La creciente vulnerabilidad de las ciudades costeras a los huracanes se ve alimentada tanto por el cambio climático como por el crecimiento demográfico desenfrenado

agua tibia en el Océano Atlántico y Golfo de México Puede alimentar huracanes poderosos, pero cuán destructiva se vuelve una tormenta no depende sólo del clima, sino que también depende de las personas y las propiedades en peligro.

En muchas ciudades costeras, el rápido crecimiento demográfico ha dejado a más personas viviendo en zonas con alto riesgo de inundaciones.

Soy un geógrafo que estudia las dimensiones humanas del cambio climático y los desastres naturales.Mi investigación y mapeo con colegas muestran que las comunidades socialmente vulnerables (aquellas que tienen menos capacidad para prepararse para los desastres o recuperarse después) tienden a estar concentrados en áreas que son más susceptibles a las inundaciones, particularmente en la costa del Golfo.

Poblaciones más grandes y vulnerables

Casi el 40% de los EE.UU.población vive en un condado costero hoy.Muchas de estas áreas están cada vez más expuestas a desastres, incluidos huracanes y inundaciones por marea alta que ha empeorado por aumento del nivel del mar.

La región del Golfo de México, en particular, es propensos a desastres concurrentes inducidos por el cambio climático – cuando ocurren múltiples desastres a la vez.Por ejemplo, cuando el huracán Beryl azotó Texas en julio de 2024, 3 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad durante varios días en el en medio del calor abrasador del verano – además de hacer frente a fuertes lluvias e inundaciones.

Para complicar aún más las cosas, más de una quinta parte de la población del condado de Harris, hogar de Houston, se considera socialmente vulnerable, es decir, personas que probablemente sean más susceptible a daños por condiciones climáticas extremas.

Poblaciones socialmente vulnerables en los EE. UU.incluyen muchos adultos mayores, personas con discapacidades, personas que viven en la pobreza, habitantes de casas móviles y otros grupos marginados.A menudo, no tienen los recursos ni la capacidad física para prepararse para una tormenta, ni los medios para reconstruir después.

Varias ciudades a lo largo de la Costa del Golfo –incluida Houston; Nueva Orleáns; Móvil, Alabama;y tampa, florida – tienen grandes poblaciones socialmente vulnerables que corren un alto riesgo de sufrir daños por huracanes.En muchas de estas ciudades, los patrones de desarrollo territorial y las decisiones políticas han elevado el potencial de daño.

Expansión urbana desenfrenada

Houston ofrece un estudio de caso sobre los desafíos creados por la expansión urbana desenfrenada en las ciudades costeras.

El condado de Harris creció un tercio entre 2000 y 2023, añadiendo 1,3 millones de residentes para convertirse en el tercer condado más poblado de EE. UU. El auge económico que acompañó al crecimiento demográfico trajo empleos al condado, pero no todos esos trabajos pagan bien.del condado de Harris la tasa de pobreza es del 16,5%, muy por encima del promedio nacional de 11,5%.

A raíz de los daños generalizados por inundaciones causados ​​por el huracán Harvey en 2017, se produjo un acalorado debate.Muchos observadores señalaron una realidad espinosa: Houston fue construida sobre un pantano.La mentalidad de laissez-faire típica de la política de Texas, que prioriza no intervenir en el crecimiento, se ha extendido aún más. contribuyó a la expansión urbana desenfrenada, convirtiendo los humedales en tierra de hormigón.Como los humedales estaban simplemente pavimentados, las fuertes lluvias no podían absorberse fácilmente, lo que hacía que los nuevos vecindarios fueran extremadamente vulnerables a las inundaciones.

Investigación preliminar por Mi grupo de investigación, que se centra en la toma de decisiones de riesgo., encuentra que, entre todos los tipos de uso y cobertura del suelo en el condado de Harris, el suelo desarrollado ha aumentado más rápido, pasando del 35% del suelo del condado en 2000 al 50% en 2020.

Harvey fue un claro ejemplo de la importancia de la planificación de las aguas pluviales en el desarrollo urbano.Sin embargo, a medida que la devastación de la tormenta se desvanece en la memoria colectiva, más personas están mudarse a houston.

Con concentraciones tan altas de personas e infraestructura en la región costera, más personas están en peligro.Más gente significa que cuando ocurre un desastre, el impacto puede ser mucho mayor que hace apenas unas décadas.

Preparándose para futuros desastres

Las comunidades costeras no pueden darse el lujo de esperar la llamada de atención de un desastre para invertir en protegerse.Para prepararse para futuros desastres, creo que es necesario repensar el desarrollo urbano con cambio climático en mente.

Aumentar la resiliencia incluye mejorar la infraestructura de control de inundaciones y mejorar las capacidades de respuesta a emergencias teniendo en cuenta el empeoramiento de las tormentas.También implica adoptar reglas de zonificación que limiten la construcción en áreas propensas a inundaciones.E incluso puede implicar retiro gestionado – utilizar adquisiciones para trasladar algunas comunidades a terrenos más seguros.

Las campañas de educación pública también son importantes para crear conciencia sobre los riesgos de desastres.Los mapas precisos de riesgo de inundaciones, por ejemplo, pueden motivar a la gente comprar seguros, elegir más cuidadosamente su ubicación y preparar sus hogares para los riesgos locales.Las campañas de concientización exitosas a menudo asociarse con organizaciones de base ampliar las redes comunitarias y llegar a sus poblaciones vulnerables para ayudarlas a prepararse.