A crescente vulnerabilidade dos furacões nas cidades costeiras é alimentada pelas mudanças climáticas e pelo crescimento populacional desenfreado

Água morna no Oceano Atlântico e no Golfo do México pode alimentar furacões poderosos, mas o quão destrutiva uma tempestade se torna não depende apenas do clima e do tempo – também depende das pessoas e propriedades em perigo.

Em muitas cidades costeiras, o rápido crescimento populacional deixou mais pessoas a viver em áreas com alto risco de inundações.

Sou um geógrafo que estuda as dimensões humanas das alterações climáticas e dos desastres naturais.A minha investigação e mapeamento com colegas mostra que as comunidades socialmente vulneráveis ​​– aquelas menos capazes de se prepararem para catástrofes ou de recuperarem posteriormente – tendem a ser concentrados em áreas mais susceptíveis a inundações, particularmente na Costa do Golfo.

Populações maiores e vulneráveis

Quase 40% dos EUApopulação mora em um condado costeiro hoje.Muitas destas áreas estão cada vez mais expostas a catástrofes, incluindo furacões e inundação da maré alta que foi agravado por aumento do nível do mar.

A região do Golfo do México, em particular, é propenso a desastres simultâneos induzidos pelas mudanças climáticas – quando vários desastres ocorrem ao mesmo tempo.Por exemplo, quando o furacão Beryl atingiu o Texas em julho de 2024, 3 milhões de residências e empresas ficaram sem energia durante vários dias no no meio do calor escaldante do verão – além de lidar com fortes chuvas e alagamentos.

Para complicar ainda mais as coisas, mais de um quinto da população do condado de Harris, onde fica Houston, é considerada socialmente vulnerável, ou seja, pessoas que provavelmente são mais suscetível a danos causados ​​por condições climáticas extremas.

Populações socialmente vulneráveis ​​nos EUAincluem muitos idosos, pessoas com deficiência, pessoas que vivem na pobreza, moradores de casas móveis e outros grupos marginalizados.Muitas vezes, não têm os recursos ou a capacidade física para se prepararem para uma tempestade, nem os meios para reconstruírem posteriormente.

Várias cidades ao longo da Costa do Golfo – incluindo Houston; Nova Orleães; Móvel, Alabama;e Tampa, Flórida – têm grandes populações socialmente vulneráveis ​​que correm alto risco de danos provocados por furacões.Em muitas destas cidades, os padrões de desenvolvimento territorial e as decisões políticas aumentaram o potencial de danos.

Expansão urbana desenfreada

Houston oferece um estudo de caso sobre os desafios criados pela expansão urbana desenfreada nas cidades costeiras.

O condado de Harris cresceu um terço entre 2000 e 2023, acrescentando 1,3 milhão de residentes para se tornar o terceiro condado mais populoso dos EUA O boom económico que acompanhou o crescimento populacional trouxe empregos para o concelho, mas nem todos esses empregos pagam bem.Condado de Harris a taxa de pobreza é de 16,5%, bem acima do média nacional de 11,5%.

Na sequência dos danos generalizados causados ​​pelas inundações do furacão Harvey em 2017, seguiu-se um acalorado debate.Muitos observadores apontaram uma realidade espinhosa: Houston foi construída em um pântano.A mentalidade laissez-faire típica da política do Texas, que prioriza a não intervenção no crescimento, aumentou ainda mais contribuiu para a expansão urbana desenfreada, transformando zonas úmidas em terrenos de concreto.Com as zonas húmidas simplesmente pavimentadas, as fortes chuvas não podiam ser facilmente absorvidas, tornando os novos bairros extremamente vulneráveis ​​às inundações.

Pesquisa preliminar de meu grupo de pesquisa, que se concentra na tomada de decisões de risco, constata que, entre todos os tipos de uso e cobertura da terra no condado de Harris, as terras urbanizadas aumentaram mais rapidamente, passando de 35% das terras do condado em 2000 para 50% em 2020.

Harvey foi um exemplo vívido da importância do planejamento para águas pluviais no desenvolvimento urbano.No entanto, à medida que a devastação da tempestade desaparece na memória colectiva, mais pessoas estão mudando para Houston.

Com tão elevadas concentrações de pessoas e infra-estruturas na região costeira, mais pessoas estão em perigo.Mais pessoas significa que, quando ocorre uma catástrofe, o impacto pode ser muito maior do que era há apenas algumas décadas.

Preparando-se para futuros desastres

As comunidades costeiras não podem dar-se ao luxo de esperar pelo sinal de alerta de uma catástrofe para investir na sua protecção.Para se prepararem para futuras catástrofes, acredito que precisam de repensar o desenvolvimento urbano com mudanças climáticas em mente.

O aumento da resiliência inclui a melhoria da infra-estrutura de controlo de cheias e o reforço das capacidades de resposta a emergências tendo em mente o agravamento das tempestades.Envolve também a adopção de regras de zoneamento que limitam a construção em áreas propensas a inundações.E pode até envolver retiro gerenciado – utilizar aquisições para deslocar algumas comunidades para terrenos mais seguros.

As campanhas de educação pública também são importantes para aumentar a consciencialização sobre os riscos de catástrofes.Mapas precisos de risco de inundação, por exemplo, podem motivar as pessoas para adquirir seguros, escolham seus locais com mais cuidado e preparem suas casas para os riscos locais.Campanhas de conscientização bem-sucedidas frequentemente parceria com organizações de base ampliar as redes comunitárias e chegar às suas populações vulneráveis ​​para ajudá-las a preparar-se.