La exposición humana a los incendios forestales se ha más que duplicado en dos décadas: quién está en riesgo puede sorprenderte

En las últimas dos décadas, una asombrosa 21,8 millones de estadounidenses se encontraron viviendo a 5 kilómetros (3 millas) de un gran incendio forestal.La mayoría de esos residentes habrían tenido que evacuar y muchos habrían estado expuestos al humo y al trauma emocional causado por el incendio.

Casi 600.000 de ellos quedaron directamente expuestos al fuego, con sus hogares dentro del perímetro del incendio forestal.

Esas estadísticas reflejan cómo la cantidad de personas expuestas directamente a incendios forestales se duplicó con creces entre 2000 y 2019, según el informe de mi equipo. nueva investigación muestra.

Pero si bien los comentaristas a menudo culpan del creciente riesgo a los constructores de viviendas que presionan más profundamente en las áreas silvestres, encontramos que el Crecimiento demográfico en estas zonas de alto riesgo. explicó sólo una pequeña parte del aumento en el número de personas expuestas a incendios forestales.

En cambio, tres cuartas partes de esta tendencia fueron impulsadas por intensos incendios que crecieron fuera de control e invadieron las comunidades existentes.

Ese conocimiento tiene implicaciones sobre cómo las comunidades se preparan para combatir los incendios forestales en el futuro, cómo responden al crecimiento de la población y si los cambios de política, como el aumento de las primas de seguros para reducir las pérdidas, serán efectivos.También es un recordatorio de lo que está en riesgo debido a las actividades humanas, como los fuegos artificiales en 4 de julio, un día en el que aumentan los incendios forestales.

Donde la exposición a los incendios forestales fue mayor

soy un científico del clima quien estudia la relación incendios forestales-clima y sus impactos socioambientales.Para el nuevo estudio, mis colegas y yo analizamos los límites anuales de más de 15.000 grandes incendios forestales en los 48 estados contiguos y los datos de distribución anual de la población para estimar la cantidad de personas expuestas a esos incendios.

No todas las casas dentro del límite de un incendio forestal se queman.Si te imaginas fotografías de incendios forestales tomadas desde un avión, los incendios generalmente arden en parches en lugar de como un muro de llamas, y sobreviven zonas de casas.

Descubrimos que el 80% de la exposición humana a los incendios forestales (que involucraron a personas que vivieron dentro de los límites de un incendio forestal entre 2000 y 2019) se produjo en los estados occidentales.

California se destacó en nuestro análisis.Más del 70% de los estadounidenses expuestos directamente a incendios forestales estaban en California, pero sólo el 15% del área quemada estaba allí.

¿Qué tiene que ver el cambio climático con los incendios forestales?

El clima cálido y seco extrae la humedad de las plantas y el suelo, dejando combustible seco que puede quemarse fácilmente.En un día ventoso - como California a menudo ve durante sus meses más calurosos y secos: una chispa, por ejemplo desde una línea eléctrica, una fogata o un rayo, pueden provocar un incendio forestal que se propaga rápidamente.

Investigaciones recientes publicado en junio de 2023 muestra que casi todo el aumento del área quemada en California en las últimas décadas se debe al cambio climático antropogénico, es decir, al cambio climático causado por los humanos.

Nuestra nueva investigación miró más allá del área quemada y preguntó:¿Dónde estuvo la gente expuesta a incendios forestales y por qué?

Descubrimos que, si bien la población ha crecido en la interfaz urbano-forestal, donde las casas se entremezclan con bosques, matorrales o pastizales, eso representó solo alrededor de una cuarta parte del aumento en el número de humanos directamente expuestos a incendios forestales en los 48 estados del sur. del 2000 al 2019.

Tres cuartas partes de ese aumento del 125% en la exposición se debieron a que los incendios invadieron cada vez más las comunidades existentes.El área total quemada aumentó sólo un 38%, pero la ubicación de incendios intensos cerca de pueblos y ciudades puso vidas en riesgo.

En California, que sufrió sequía durante gran parte de ese período, varias catástrofes de incendios forestales afectaron a comunidades que habían existido mucho antes del año 2000.Casi todas estas catástrofes ocurrieron durante condiciones secas, calurosas y ventosas que se han convertido cada vez más frecuentes debido al cambio climático.

Incendios forestales en las altas montañas en las últimas décadas proporcionan otra forma de observar el papel que desempeña el aumento de las temperaturas en el aumento de la actividad de los incendios.

Los bosques de alta montaña tienen pocos automóviles, casas y líneas eléctricas que puedan provocar incendios, y los humanos históricamente han hecho poco para limpiar la maleza allí o combatir incendios que podrían interferir con los regímenes naturales de incendios.Durante mucho tiempo se consideró que estas regiones eran demasiado húmedas y frías para quemarse con regularidad.Sin embargo, la investigación anterior de mi equipo mostró los incendios han estado ardiendo allí a un ritmo sin precedentes en los últimos años, principalmente debido a Tendencias de calentamiento y sequía en el oeste de EE. UU.

¿Qué pueden hacer las comunidades para reducir el riesgo?

El riesgo de incendios forestales no está disminuyendo.Los estudios han demostrado que incluso en escenarios conservadores, se prevé que la cantidad de superficie ardida en incendios forestales occidentales aumente en las próximas décadas.

Cuánto crecen estos incendios y qué tan intensos se vuelven depende en gran medida de las tendencias de calentamiento.Reducir las emisiones ayudará a frenar el calentamiento, pero el riesgo ya es alto.Las comunidades tendrán que adaptarse a más incendios forestales y tomar medidas para mitigar sus impactos.

Desarrollar planes de respuesta a incendios forestales a nivel comunitario, reducir la ignición humana de incendios forestales y mejorar los códigos de zonificación y construcción pueden ayudar a evitar que los incendios se vuelvan destructivos.También es necesario construir refugios contra incendios forestales en comunidades remotas y garantizar que haya recursos disponibles para las personas más vulnerables para reducir los impactos sociales adversos de los incendios forestales.