L'exposition humaine aux incendies de forêt a plus que doublé en deux décennies : qui est à risque pourrait vous surprendre ?

Au cours des deux dernières décennies, un nombre stupéfiant 21,8 millions d'Américains se sont retrouvés à vivre à moins de 5 kilomètres d'un grand incendie de forêt.La plupart de ces résidents auraient dû évacuer et beaucoup auraient été exposés à la fumée et aux traumatismes émotionnels causés par l'incendie.

Près de 600 000 d’entre eux ont été directement exposés à l’incendie, leurs maisons se trouvant à l’intérieur du périmètre de l’incendie.

Ces statistiques reflètent la façon dont le nombre de personnes directement exposées aux incendies de forêt a plus que doublé entre 2000 et 2019, selon mon équipe. nouvelle recherche montre.

Mais alors que les commentateurs imputent souvent le risque croissant aux constructeurs d'habitations qui poussent plus profondément dans les zones sauvages, nous avons constaté que le croissance démographique dans ces zones à haut risque n’explique qu’une petite partie de l’augmentation du nombre de personnes exposées aux incendies de forêt.

Au lieu de cela, les trois quarts de cette tendance sont dus à des incendies intenses qui deviennent incontrôlables et empiètent sur les communautés existantes.

Ces connaissances ont des implications sur la manière dont les communautés se prépareront à lutter contre les incendies de forêt à l'avenir, sur la manière dont elles réagiront à la croissance démographique et sur l'efficacité des changements politiques tels que l'augmentation des primes d'assurance pour réduire les pertes.C’est aussi un rappel des risques liés aux activités humaines, comme les feux d’artifice sur Le 4 juillet, jour où les incendies de forêt augmentent.

Là où l’exposition aux incendies de forêt était la plus élevée

je suis un climatologue qui étudie la relation incendies de forêt-climat et ses impacts socio-environnementaux.Pour la nouvelle étude, mes collègues et moi avons analysé les limites annuelles de plus de 15 000 grands incendies de forêt dans les 48 États inférieurs et les données annuelles sur la répartition de la population pour estimer le nombre de personnes exposées à ces incendies.

Toutes les maisons situées dans une zone de feu de forêt ne brûlent pas.Si vous imaginez des photos d’incendies de forêt prises depuis un avion, les incendies brûlent généralement par plaques plutôt que comme un mur de flammes, et des poches de maisons survivent.

Nous avons constaté que 80 % des personnes exposées aux incendies de forêt – impliquant des personnes vivant dans une zone touchée par un incendie de forêt entre 2000 et 2019 – se sont produites dans les États occidentaux.

La Californie s'est démarquée dans notre analyse.Plus de 70 % des Américains directement exposés aux incendies de forêt se trouvaient en Californie, mais seulement 15 % de la superficie brûlée s’y trouvait.

Quel est le rapport entre le changement climatique et les incendies de forêt ?

Le temps chaud et sec extrait l’humidité des plantes et du sol, laissant un combustible sec qui peut facilement brûler.Par une journée venteuse – comme la Californie en voit souvent pendant ses mois les plus chauds et les plus secs – une étincelle, par exemple d'une ligne électrique, un feu de camp ou un éclair, peuvent déclencher un incendie de forêt qui se propage rapidement.

Recherches récentes publié en juin 2023 montre que la quasi-totalité de l’augmentation des zones brûlées en Californie au cours des dernières décennies est due au changement climatique anthropique, c’est-à-dire au changement climatique causé par l’homme.

Notre nouvelle recherche a porté au-delà de la seule zone brûlée et a demandé :Où les gens ont-ils été exposés aux incendies de forêt et pourquoi ?

Nous avons constaté que même si la population a augmenté à l'interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, où les maisons se mélangent aux forêts, aux broussailles ou aux prairies, cela ne représente qu'environ un quart de l'augmentation du nombre d'humains directement exposés aux incendies de forêt dans les 48 États du Lower. de 2000 à 2019.

Les trois quarts de cette augmentation de 125 % de l’exposition étaient dus à l’empiétement croissant des incendies sur les communautés existantes.La superficie totale brûlée n'a augmenté que de 38 %, mais les foyers d'incendies intenses à proximité des villes mettent des vies en danger.

En Californie, qui a connu la sécheresse pendant une grande partie de cette période, plusieurs incendies de forêt ont frappé des communautés qui existaient bien avant 2000.Presque toutes ces catastrophes se sont produites conditions sèches, chaudes et venteuses qui sont devenus de plus en plus fréquent à cause du changement climatique.

Feux de forêt en haute montagne au cours des dernières décennies offrent une autre manière d’examiner le rôle que joue la hausse des températures dans l’augmentation de l’activité des incendies.

Les forêts de haute montagne comptent peu de voitures, de maisons et de lignes électriques susceptibles de déclencher des incendies, et les humains n'ont historiquement pas fait grand-chose pour y débroussailler ou combattre les incendies qui pourraient interférer avec les régimes naturels des incendies.Ces régions ont longtemps été considérées comme trop humides et trop froides pour être régulièrement brûlées.Pourtant, les recherches antérieures de mon équipe ont montré les incendies ont brûlé là-bas à des rythmes sans précédent ces dernières années, principalement en raison de tendances au réchauffement et au séchage dans l’ouest des États-Unis

Que peuvent faire les communautés pour réduire le risque ?

Le risque d’incendies de forêt ne ralentit pas.Des études ont montré que même dans des scénarios conservateurs, la superficie des zones brûlées lors des incendies de forêt dans l’Ouest devrait augmenter au cours des prochaines décennies.

L’ampleur et l’intensité de ces incendies dépendent en grande partie des tendances au réchauffement.La réduction des émissions contribuera à ralentir le réchauffement, mais le risque est déjà élevé.Les communautés devront à la fois s’adapter à davantage d’incendies de forêt et prendre des mesures pour atténuer leurs impacts.

L’élaboration de plans communautaires d’intervention contre les incendies de forêt, la réduction des incendies de forêt provoqués par l’homme et l’amélioration des codes de zonage et de construction peuvent aider à empêcher les incendies de devenir destructeurs.Construire des abris contre les incendies de forêt dans les communautés éloignées et garantir que les ressources soient disponibles pour les personnes les plus vulnérables sont également nécessaires pour atténuer les impacts sociétaux néfastes des incendies de forêt.