L’esposizione umana agli incendi è più che raddoppiata in due decenni: chi è a rischio potrebbe sorprenderti

Negli ultimi due decenni, una cifra sconcertante 21,8 milioni di americani si sono ritrovati a vivere entro 3 miglia (5 chilometri) da un grande incendio.La maggior parte di questi residenti avrebbe dovuto evacuare e molti sarebbero stati esposti al fumo e ai traumi emotivi causati dall'incendio.

Quasi 600.000 di loro sono stati esposti direttamente al fuoco, con le loro case all'interno del perimetro dell'incendio.

Queste statistiche riflettono come il numero di persone direttamente esposte agli incendi sia più che raddoppiato dal 2000 al 2019, secondo il mio team. nuova ricerca spettacoli.

Ma mentre i commentatori spesso attribuiscono la responsabilità dell’aumento del rischio ai costruttori di case che spingono più in profondità nelle aree selvagge, abbiamo scoperto che il crescita della popolazione in queste aree ad alto rischio spiega solo una piccola parte dell’aumento del numero di persone esposte agli incendi.

Invece, tre quarti di questa tendenza è stata determinata da intensi incendi che sono andati fuori controllo e hanno invaso le comunità esistenti.

Questa conoscenza ha implicazioni sul modo in cui le comunità si preparano a combattere gli incendi in futuro, su come rispondono alla crescita della popolazione e sull’efficacia dei cambiamenti politici, come l’aumento dei premi assicurativi per ridurre le perdite.È anche un promemoria di ciò che è a rischio a causa delle attività umane, come i fuochi d’artificio 4 luglio, un giorno in cui si registra un picco di incendi.

Dove l’esposizione agli incendi era più alta

Sono un scienziato del clima che studia la relazione incendi-clima e i suoi impatti socioambientali.Per il nuovo studio, io e i miei colleghi abbiamo analizzato i confini annuali di oltre 15.000 grandi incendi nei 48 stati della regione inferiore e i dati annuali sulla distribuzione della popolazione per stimare il numero di persone esposte a tali incendi.

Non tutte le case all’interno del confine di un incendio bruciano.Se immagini le foto degli incendi scattate da un aereo, gli incendi generalmente bruciano in zone piuttosto che come un muro di fiamme, e sopravvivono sacche di case.

Abbiamo scoperto che l’80% dell’esposizione umana agli incendi – che hanno coinvolto persone che vivevano all’interno dei confini degli incendi dal 2000 al 2019 – si è verificata negli stati occidentali.

La California si è distinta nella nostra analisi.Oltre il 70% degli americani direttamente esposti agli incendi si trovava in California, ma lì si trovava solo il 15% dell’area bruciata.

Cosa c’entra il cambiamento climatico con gli incendi

Il clima caldo e secco attira l’umidità dalle piante e dal terreno, lasciando combustibile secco che può bruciare facilmente.In una giornata ventosa – come spesso vede la California durante i mesi più caldi e secchi – una scintilla, per esempio da una linea elettrica, falò o fulmini, possono provocare un incendio che si diffonde rapidamente.

Ricerche recenti pubblicato nel giugno 2023 mostra che quasi tutto l’aumento dell’area bruciata della California negli ultimi decenni è stato dovuto al cambiamento climatico di origine antropica, ovvero al cambiamento climatico causato dall’uomo.

La nostra nuova ricerca ha guardato oltre la semplice area bruciata e ha chiesto:Dove sono state esposte le persone agli incendi e perché?

Abbiamo scoperto che, mentre la popolazione è cresciuta nell’interfaccia tra aree boschive e urbane, dove le case si mescolano con foreste, arbusti o praterie, ciò rappresenta solo circa un quarto dell’aumento del numero di esseri umani direttamente esposti agli incendi nei 48 stati della Bassa. dal 2000 al 2019.

Tre quarti di quell’aumento del 125% dell’esposizione è dovuto al fatto che gli incendi hanno sempre più invaso le comunità esistenti.L’area totale bruciata è aumentata solo del 38%, ma i luoghi degli incendi intensi vicino a paesi e città mettono a rischio la vita.

In California, che fu colpita dalla siccità per gran parte di quel periodo, diverse catastrofi di incendi colpirono comunità che esistevano molto prima del 2000.Quasi tutte queste catastrofi si sono verificate durante condizioni secche, calde e ventose che sono diventati sempre più frequenti a causa dei cambiamenti climatici.

Incendi in alta montagna negli ultimi decenni forniscono un altro modo di guardare al ruolo che l’aumento delle temperature gioca nell’aumento dell’attività degli incendi.

Le foreste di alta montagna hanno poche automobili, case e linee elettriche che potrebbero innescare incendi, e storicamente gli esseri umani hanno fatto poco per eliminare i cespugli o combattere gli incendi che potrebbero interferire con i regimi naturali degli incendi.Queste regioni sono state a lungo considerate troppo umide e fredde per bruciare regolarmente.Eppure le ricerche passate del mio team lo hanno dimostrato sono scoppiati dei fuochi lì a ritmi senza precedenti negli ultimi anni, principalmente a causa di tendenze al riscaldamento e all’inaridimento negli Stati Uniti occidentali

Cosa possono fare le comunità per ridurre il rischio?

Il rischio di incendi non sta rallentando.Gli studi lo hanno dimostrato anche in scenari conservativi, si prevede che la quantità di superficie bruciata dagli incendi in Occidente aumenterà nei prossimi decenni.

Quanto cresceranno questi incendi e quanto intensi diventeranno dipende in gran parte dalle tendenze del riscaldamento.Ridurre le emissioni aiuterà a rallentare il riscaldamento, ma il rischio è già alto.Le comunità dovranno sia adattarsi a un numero maggiore di incendi sia adottare misure per mitigarne gli impatti.

Lo sviluppo di piani di risposta agli incendi a livello di comunità, la riduzione degli incendi causati dall’uomo e il miglioramento della zonizzazione e dei regolamenti edilizi possono aiutare a prevenire che gli incendi diventino distruttivi.Per ridurre gli impatti sociali negativi degli incendi boschivi sono necessari anche la costruzione di rifugi antincendio nelle comunità remote e la garanzia che le risorse siano disponibili per le persone più vulnerabili.