El humo de los incendios forestales puede dañar la salud humana, incluso cuando el fuego arde a cientos de kilómetros de distancia: un toxicólogo explica por qué

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Humo de más de 100 incendios forestales Los incendios en todo Canadá han llegado a ciudades de América del Norte alejadas de las llamas.La ciudad de Nueva York, Denver, Chicago, Minneapolis y Detroit figuraron cada una en la lista de los ciudades más contaminadas del mundo en ocasiones en mayo y junio de 2023 debido a los incendios.El humo ha provocado alertas sobre la calidad del aire en varios estados.

preguntamos Chris Migliaccio, toxicólogo de la Universidad de Montana que estudia el impacto del humo de los incendios forestales en la salud humana, sobre los riesgos para la salud que las personas pueden enfrentar cuando el humo llega desde incendios forestales distantes.

¿Qué hay en el humo de los incendios forestales que es un problema?

Cuando hablamos de calidad del aire, solemos hablar de PM2,5.Se trata de partículas de 2,5 micrones o menos, lo suficientemente pequeñas como para poder viajar profundamente hasta los pulmones.

La exposición a PM2.5 proveniente del humo u otra contaminación del aire, como las emisiones de los vehículos, puede exacerbar condiciones de salud como el asma y reducir la función pulmonar de maneras que pueden empeorar los problemas respiratorios existentes e incluso las enfermedades cardíacas.

Pero el término PM2,5 sólo indica el tamaño, no la composición: lo que se quema puede marcar una diferencia significativa en la química.

A map of North America shows wildfire smoke from fires in Alberta and Ontario, Canada, detected strongly with poor air quality in the Great Lakes region, Northeast and Midwestern U.S. — Se detectó humo de incendios forestales en Canadá en gran parte de EE. UU.el 28 de junio de 2023.Los puntos de color púrpura oscuro indican una calidad del aire peligrosa.El violeta claro indica aire muy insalubre;el rojo no es saludable;el naranja no es saludable para los grupos sensibles;y el amarillo indica riesgo moderado.AirNow.gov. AirNow.gov

En el norte de las Montañas Rocosas, donde vivo, la mayoría de los incendios son provocados por la vegetación, pero no toda la vegetación es igual.Si el incendio se produce en la interfaz urbano-forestal, es posible que también se estén quemando combustibles manufacturados de hogares y vehículos, y eso va a crear su propia química tóxica, también.Los químicos suelen hablar de compuestos orgánicos volátiles, (COV), monóxido de carbono y HAP, o hidrocarburos aromáticos policíclicos Se produce cuando se quema biomasa y otras materias que tienen el potencial de dañar la salud humana.

¿Cómo daña la salud humana la inhalación del humo de los incendios forestales?

Si alguna vez estuvo alrededor de una fogata y recibió una ráfaga de humo en la cara, probablemente sintió algo de irritación.Al exponerse al humo de los incendios forestales, es posible que sienta cierta irritación en la nariz y la garganta y tal vez algo de inflamación.Si estás sano, tu cuerpo en su mayor parte podrá soportarlo.

Como ocurre con muchas cosas, la dosis produce el veneno; casi cualquier cosa puede ser dañina en una dosis determinada.

Generalmente, las células de los pulmones llamadas macrófagos alveolares recogerá las partículas y las eliminará, en dosis razonables.Es cuando el sistema se satura cuando puedes tener un problema.

Illustration of a small section of lungs showing the alveoli and, within the alveoli, a close up of a microphage — Donde los macrófagos se encuentran en los alvéolos, los pequeños sacos de aire de los pulmones.

Una preocupación es que el humo puede suprimir la función de los macrófagos, alterándolo lo suficiente como para volverse más susceptible a infecciones respiratorias.Un colega que analizó el tiempo de demora en el efecto de la exposición al humo de los incendios forestales encontró un Aumento de casos de gripe tras una mala temporada de incendios..Estudios en países en desarrollo también han encontrado aumentos en infecciones respiratorias con personas que son cocinar a fuego abierto en los hogares.

El estrés de una respuesta inflamatoria también puede exacerbar los problemas de salud existentes.Estar expuesto al humo de leña no provocará de forma independiente que alguien sufra un ataque cardíaco, pero si tiene factores de riesgo subyacentes, como una acumulación significativa de placa, el estrés adicional puede aumentar el riesgo.

Los investigadores también están estudiando el potencial efectos en el cerebro y sistema nervioso de partículas inhaladas.

Cuando el humo recorre largas distancias, ¿cambia su toxicidad?

Sabemos que la química del humo de los incendios forestales cambia.Cuanto más tiempo esté en la atmósfera, más la química será alterada por luz ultravioleta, pero todavía tenemos mucho que aprender.

A woman walks past the New York Stock Exchange building in the Wall Street district of New York. The sky is yellow-orange with wildfire smoke, a sky color common in apocalyptic films. — El humo de los incendios forestales de Canadá tiñó los cielos de la ciudad de Nueva York con un apocalíptico tono naranja el 7 de junio de 2023. Foto AP/J.David Ake

Los investigadores han descubierto que parece haber un mayor nivel de oxidación, por lo que se generan oxidantes y radicales libres cuanto más tiempo pasa el humo en el aire.Los efectos específicos sobre la salud aún no están claros, pero hay algunos indicios de que una mayor exposición conduce a mayores efectos en la salud.

La suposición es que más se generan radicales libres cuanto más tiempo el humo esté expuesto a la luz ultravioleta, mayor será el riesgo de daños a la salud.Gran parte de eso, nuevamente, se reduce a la dosis.

The city skyline disappears as the viewer looks farther into the haze, which is coming from wildfire smoke. — La neblina del humo de los incendios forestales envuelve el horizonte de Minneapolis el 14 de junio de 2023. Foto AP/Abbie Parr

Lo más probable es que, si eres una persona sana, dar un paseo en bicicleta o hacer una caminata en una ligera neblina no sea gran cosa y tu cuerpo podrá recuperarse.

Sin embargo, si haces eso todos los días durante un mes en medio del humo de los incendios forestales, eso genera más preocupaciones.He trabajado en estudios con residentes de Seeley Lake en Montana que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de PM2,5 debido al humo de los incendios forestales durante 49 días en 2017.Encontramos un Disminución de la función pulmonar un año después..Nadie recibía oxígeno, pero hubo una caída significativa.

Esta es un área de investigación relativamente nueva y todavía hay mucho que estamos aprendiendo, especialmente con el aumento de la actividad de los incendios forestales a medida que el planeta se calienta.

¿Qué precauciones pueden tomar las personas para reducir el riesgo causado por el humo de los incendios forestales?

Si hay humo en el aire, querrás disminuir tu exposición.

¿Se puede evitar completamente el humo?No, a menos que estés en una casa herméticamente cerrada.Los niveles de PM no son muy diferentes en interiores y exteriores, a menos que tenga un sistema HVAC realmente bueno, como los que tienen Filtros MERV 15 o mejores.Pero entrar disminuye su actividad, por lo que su frecuencia respiratoria es más lenta y la cantidad de humo que inhala probablemente sea menor.

A satellite animation shows smoke moving from fires in Alberta across Canada and into New England. — Un satélite captura el humo de los incendios forestales el 16 de mayo de 2023. Datos terrestres de la NASA

También tendemos a aconsejar a las personas que, si pertenecen a un grupo susceptible, como aquellos con asma, creen un espacio seguro en casa y en la oficina con un sistema de filtración de aire independiente de alto nivel para crear un espacio con aire más limpio. .

Alguno las mascarillas pueden ayudar.No está de más tener una mascarilla N95 de alta calidad.Sin embargo, simplemente usar una mascarilla de tela no servirá de mucho.

Mayoría Los estados tienen monitores de calidad del aire. eso puede darle una idea de qué tan mala es la calidad del aire, así que revise esos sitios y actúe en consecuencia.

Este artículo se actualizó el 28 de junio de 2023 con humo en Chicago, Minneapolis y Detroit y el mapa más reciente de las condiciones del humo.

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