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Un visitante no deseado se dirige a Florida y el Caribe:enormes esteras flotantes de sargazo, o algas pardas que flotan libremente.Casi todos los años desde 2011, el sargazo se ha inundado caribe, golfo de mexico y Florida costas en los meses cálidos, alcanzando su punto máximo en junio y julio.Esta marea marrón se pudre en la playa, ahuyentando a los turistas, perjudicando a las industrias pesqueras locales y requiriendo costosas limpiezas.
Según los científicos que monitorean la formación de sargazo en el Océano Atlántico, el año 2023 podría producirse el floración más grande jamás registrada.Esas son malas noticias para destinos como Miami y Fort Lauderdale que tendrán dificultades para limpiar sus costas.En 2022, el condado de Miami-Dade gastó 6 millones de dólares para eliminar el sargazo de apenas cuatro playas populares.
El sargazo no es nuevo en las playas del sur de Florida, pero su rápido aumento durante la última década indica que algún factor nuevo (probablemente relacionado con las acciones humanas) está afectando cuándo y cómo se forma.
En mi trabajo como científico costero, He visto cómo estas invasiones se convertían en la nueva normalidad, asfixiando las playas y tornando las aguas cristalinas de un color marrón dorado.Junto con otros investigadores, estoy tratando de comprender por qué el sargazo ha proliferado en esta nueva y extensa floración, cómo lidiar con cantidades tan masivas del mismo y cómo los países afectados pueden predecir la gravedad de la próxima afluencia.
Un punto de interés biológico en el mar
El sargazo crece en las tranquilas y claras aguas del Mar de los Sargazos – un refugio de biodiversidad de 2 millones de millas náuticas cuadradas (5,2 millones de kilómetros cuadrados) que se encuentra al este de las Bermudas en el Océano Atlántico.En lugar de playas, está delimitada por corrientes oceánicas giratorias que forman el Giro Subtropical del Atlántico Norte.
En mar abierto, las islas de sargazo crean un rico ecosistema que la exploradora oceánica Sylvia Earle llama “una selva tropical flotante dorada.” Suspendidas por “bayas” redondas llenas de gas, las algas ofrecen alimento, santuario y lugar de reproducción para cangrejos, camarones, ballenas, aves migratorias y unas 120 especies de peces.Esteras forman la única zona de desove de las anguilas europeas y americanas y el hábitat de algunas 43 otras especies amenazadas o en peligro de extinción.
El sargazo también alberga a las crías de tortugas marinas y a los peces juveniles durante sus primeros años de vida en mar abierto. Diez especies endémicas no vivir en ningún otro lugar de la Tierra.El Sargazo es una valiosa pesquería comercial valorada en alrededor de 100 millones de dólares al año.
Pero en los últimos años, grandes cantidades de sargazo se han desplazado hacia el oeste, formando lo que los investigadores llaman el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.A finales de marzo de 2023, el cinturón de sargazo estaba a punto de 5.000 millas (8.000 kilómetros) de largo y 300 millas (500 millas) de ancho
El cinturón es en realidad una colección de masas parecidas a islas que pueden extenderse por millas.No cubre uniformemente las playas cuando llega el mar:Algunas áreas pueden estar relativamente claras o sólo levemente afectadas.Pero la masa general de este año es abrumadora.
¿Qué está fertilizando las enormes flores?
¿Qué puede explicar de manera plausible el repentino aumento de estas algas flotantes desde 2011, la primera vez que se detectaron grandes concentraciones de sargazo desde el espacio?Si bien el cambio climático está calentando las aguas del océano y el sargazo crece más rápido en aguas más cálidas, creo que es más plausible que la causa sea una drástico aumento de la actividad agrícola en la Amazonía brasileña.
Los científicos han demostrado que las enormes mareas marrones que se observaron en el Golfo de México en 2005 y 2011 estaban relacionadas con nutrientes transportados por el río Mississippi.Ahora, la ganadería intensiva y el cultivo de soja en la cuenca del Amazonas están enviando Aumento de los niveles de nitrógeno y fósforo. hacia el Océano Atlántico a través de los ríos Amazonas y Orinoco.Estos nutrientes son ingredientes clave de los fertilizantes y también están presentes en el estiércol animal.
Otra fuente importante de nutrientes son las nubes de polvo del Sahara, que pueden extenderse miles de kilómetros a través del Océano Atlántico, transportadas por los vientos alisios.Estas nubes contienen hierro, nitrógeno y fósforo de las tormentas de polvo en el África sahariana y Quema de biomasa en África central y meridional.Cuando cruzan el Atlántico, ayudan a fertilizar las algas.
Una amenaza para la vida marina
Además de sus efectos devastadores en las playas recreativas del Caribe y el sur de Florida, el sargazo tiene impactos ecológicos importantes pero menos visibles cerca de la costa.Grandes esteras flotantes de sargazo bloquean la luz solar, que es esencial para la supervivencia de los pastos submarinos.Estos pastos estabilizan el fondo marino y brindan alimento y refugio a muchas especies de peces e invertebrados y a los manatíes en peligro de extinción de Florida.
Los arrecifes de coral también necesitan luz solar y agua limpia para sobrevivir.Los arrecifes de Florida y el Caribe están bajo muchas otras tensiones, incluido el calentamiento de los océanos y el blanqueamiento de los corales, por lo que ya son muy vulnerables.
Las espesas masas de sargazo en las playas pueden dificultar o imposibilitar tortugas marinas en peligro de extinción cavar nidos y poner huevos en las playas.La primavera y el verano, cuando se acumula el sargazo, son las principales temporadas de anidación de las tortugas marinas.
Domando al monstruo del sargazo
Investigadores de todo el Caribe están trabajando para encontrar usos productivos para estas enormes cantidades de material orgánico que flotan en la costa.En el sur de Florida, las comunidades utilizan principalmente las algas como mantillo, pero esto requiere lavarlas minuciosamente para eliminar la sal, ya sea de forma natural mediante la lluvia o rociándolas con agua dulce.Reciclar sargazo para convertirlo en fertilizante para cultivos es problemático porque a menudo contiene metales pesados tóxicos como el arsénico y el cadmio.
El sargazo se ha convertido en un monstruo de algas recurrente, pero la humanidad es el verdadero villano.Hasta que las naciones encuentren formas de reducir la contaminación por nutrientes a gran escala, espero que las enormes floraciones de sargazo sean una presencia recurrente en Florida y el Caribe.
Esta es una actualización de un artículo publicado en agosto2, 2021.