La Grande Cintura Atlantica del Sargassum sta trasportando una massiccia fioritura di alghe brune verso la Florida e i Caraibi

Un visitatore indesiderato è diretto in Florida e nei Caraibi:enormi materassini galleggianti sargasso, o alghe brune fluttuanti.Quasi ogni anno dal 2011, il sargasso è stato inondato caraibico, Golfo del Messico E Florida coste nei mesi caldi, con un picco in giugno e luglio.Questa marea marrone marcisce sulla spiaggia, allontanando i turisti, danneggiando le industrie della pesca locali e richiedendo costose operazioni di pulizia.

Secondo gli scienziati che monitorano la formazione del sargasso nell’Oceano Atlantico, il 2023 potrebbe produrre la fioritura più grande mai registrata.Questa è una brutta notizia per destinazioni come Miami e Fort Lauderdale che faranno fatica a ripulire le proprie coste.Nel 2022, la contea di Miami-Dade ha speso 6 milioni di dollari per eliminare il sargasso da appena quattro spiagge popolari.

Il Sargassum non è una novità sulle spiagge del sud della Florida, ma il suo rapido aumento negli ultimi dieci anni indica che alcuni nuovi fattori, probabilmente legati alle azioni umane, stanno influenzando quando e come si forma.

Nel mio lavoro come a scienziato costiero, Ho visto queste invasioni diventare la nuova normalità, soffocando le spiagge e trasformando le acque cristalline in marrone dorato.Insieme ad altri ricercatori, sto cercando di capire perché il sargasso è proliferato in questa nuova fioritura tentacolare, come affrontarne quantità così massicce e come i paesi colpiti possono prevedere la gravità del prossimo afflusso.

Un punto caldo biologico in mare

Sargassum cresce nelle acque calme e limpide del Mar dei Sargassi – un’oasi di biodiversità di 2 milioni di miglia nautiche quadrate (5,2 milioni di chilometri quadrati) che si trova a est delle Bermuda nell’Oceano Atlantico.Piuttosto che spiagge, è delimitato da correnti oceaniche rotanti che formano il vortice subtropicale del Nord Atlantico.

Nell'oceano aperto, le isole di Sargassum creano un ricco ecosistema che l'esploratrice oceanica Sylvia Earle chiama "una foresta pluviale dorata e galleggiante.” Sospese da “bacche” rotonde piene di gas, le alghe offrono cibo, santuario e terreno fertile per granchi, gamberetti, balene, uccelli migratori e circa 120 specie di pesci.I suoi tappeti costituiscono l'unico terreno di deposizione delle uova per le anguille europee e americane e l'habitat per alcuni 43 altre specie minacciate o in via di estinzione.

Sargassum ospita anche i piccoli di tartarughe marine e i giovani pesci durante i loro primi anni di vita in mare aperto. Dieci specie endemiche vivere in nessun altro posto sulla Terra.Il Sargasso è un'attività di pesca commerciale di grande valore 100 milioni di dollari all'anno.

Ma negli ultimi anni, grandi quantità di sargassi si sono spostate verso ovest, formando quella che i ricercatori chiamano la Grande Cintura Atlantica dei Sargassi.Alla fine di marzo 2023, la cintura di Sargasso era circa 5.000 miglia (8.000 chilometri) di lunghezza e 300 miglia (500 miglia) di larghezza

La cintura è in realtà un insieme di masse simili a isole che possono estendersi per chilometri.Non copre uniformemente le spiagge quando si lava:Alcune aree possono essere relativamente chiare o colpite solo lievemente.Ma la massa complessiva quest’anno è travolgente.

Cosa sta fertilizzando enormi fioriture?

Cosa può spiegare in modo plausibile l’improvviso aumento di queste alghe galleggianti dal 2011, la prima volta che grandi aggregazioni di sargasso sono state rilevate dallo spazio?Anche se il cambiamento climatico sta riscaldando le acque oceaniche e il sargasso cresce più velocemente in acque più calde, credo che sia più plausibile che la causa sia drastico incremento dell’attività agricola nell'Amazzonia brasiliana.

Gli scienziati hanno dimostrato che le enormi maree marroni osservate nel Golfo del Messico nel 2005 e nel 2011 erano collegate a nutrienti trasportati lungo il fiume Mississippi.Ora, nel bacino amazzonico, si stanno diffondendo l’allevamento intensivo di bestiame e la coltivazione di soia aumento dei livelli di azoto e fosforo nell'Oceano Atlantico attraverso i fiumi Amazzonia e Orinoco.Questi nutrienti sono ingredienti chiave nei fertilizzanti e sono presenti anche nel letame animale.

Un’altra importante fonte di nutrienti sono le nubi di polvere del Sahara, che possono estendersi per migliaia di chilometri attraverso l’Oceano Atlantico, trasportate dagli alisei.Queste nubi contengono ferro, azoto e fosforo provenienti dalle tempeste di sabbia dell'Africa sahariana e combustione di biomassa nell’Africa centrale e meridionale.Mentre attraversano l'Atlantico, aiutano a fertilizzare le alghe.

Una minaccia per la vita marina

Oltre ai suoi effetti devastanti sulle spiagge ricreative dei Caraibi e del sud della Florida, il sargasso ha impatti ecologici importanti ma meno visibili vicino alla costa.Grandi tappeti galleggianti di sargasso bloccano la luce solare, essenziale per la sopravvivenza delle erbe sottomarine.Queste erbe stabilizzano il fondale marino e forniscono cibo e riparo a molte specie di pesci e invertebrati e ai lamantini in via di estinzione della Florida.

Anche le barriere coralline necessitano di luce solare e acqua pulita per sopravvivere.Le barriere coralline in Florida e nei Caraibi sono sotto molte altre sollecitazioni, compreso il riscaldamento degli oceani e lo sbiancamento dei coralli, che li rendono già altamente vulnerabili.

Spesse masse di sargassi sulle spiagge possono rendere difficile o impossibile la pesca tartarughe marine in via di estinzione scavare nidi e deporre le uova sulle spiagge.La primavera e l'estate, quando si accumulano i sargassi, sono le stagioni principali per la nidificazione delle tartarughe marine.

Domare il mostro di sargasso

I ricercatori di tutti i Caraibi stanno lavorando per trovare usi produttivi per queste enormi quantità di materiale organico che galleggiano a riva.Nel sud della Florida, le comunità utilizzano principalmente le alghe come pacciame, ma ciò richiede un accurato lavaggio per rimuovere il sale, naturalmente tramite la pioggia o spruzzandole con acqua dolce.Riciclare il sargasso in fertilizzante da utilizzare sulle colture è problematico perché spesso contiene metalli pesanti tossici come l’arsenico e il cadmio.

Sargassum è diventato un mostro di alghe ricorrente, ma il vero cattivo è l'umanità.Fino a quando le nazioni non troveranno il modo di ridurre l’inquinamento da nutrienti su larga scala, mi aspetto che enormi fioriture di sargasso saranno una presenza ricorrente in Florida e nei Caraibi.

Questo è un aggiornamento di un articolo pubblicato ad agosto2, 2021.