Las aves marinas que tragan desechos plásticos del océano tienen cicatrices en el estómago; los científicos han llamado a esta enfermedad "plasticosis"

como un biólogo conservacionista Quien estudia la ingestión de plástico por parte de la fauna marina, puedo contar con la misma pregunta cada vez que presento una investigación:“¿Cómo afecta el plástico a los animales que lo comen?”

Ésta es una de las cuestiones más importantes en este campo y el veredicto aún no se ha pronunciado.Sin embargo, un estudio reciente del Laboratorio a la deriva, un grupo de científicos australianos e internacionales que estudian la contaminación plástica, se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que la ingestión de desechos plásticos tiene efectos crónicos discernibles en los animales que los consumen.Este trabajo representa un paso crucial:pasar de saber que el plástico está en todas partes a diagnosticar sus efectos una vez ingerido.

De los efectos individuales a los efectos a nivel de especie

Existe un amplio acuerdo en que el mundo se enfrenta a una crisis de contaminación plástica.Este diluvio de escombros de larga vida ha generado fotografías horripilantes de aves marinas muertas y ballenas con el estómago lleno de plástico.

Pero si bien el consumo de plástico probablemente mató a estos animales individuales, aún no se ha demostrado que las muertes directamente atribuibles a la ingestión de plástico causen efectos a nivel poblacional en las especies, es decir, disminuciones en el número de poblaciones a lo largo del tiempo que estén relacionadas con efectos crónicos en la salud de un contaminante específico. .

Un ejemplo bien conocido de un contaminante con efectos dramáticos en la población es el insecticida DDT, que se usó ampliamente en toda América del Norte en los años 1950 y 1960.El DDT se acumula en el medio ambiente, incluso en los peces que consumían las águilas, las águilas pescadoras y otras aves.Esto hizo que las aves pusieran huevos con cáscaras tan delgadas que a menudo se rompían en el nido.

La exposición al DDT provocó disminución dramática de la población entre águilas calvas, águilas pescadoras y otras aves rapaces en todo EE. UU.Poco a poco comenzaron a recuperarse después de que la Agencia de Protección Ambiental prohibiera la mayoría de los usos del DDT en 1972.

La ingestión de plástico puede dañar la vida silvestre sin causar la muerte por inanición o obstrucción intestinal.Pero efectos más sutiles y subletales, como los descritos anteriormente para el DDT, podrían tener un alcance mucho mayor.

Numerosos estudios de laboratorio, algunos que se remonta a una década, han demostrado efectos crónicos en invertebrados, mamíferos, aves y peces por la ingestión de plástico.ellos incluyen cambios en el comportamiento, Pérdida de peso y condición corporal., tasas de alimentación reducidas, Disminución de la capacidad de producir descendencia., desequilibrios químicos en los cuerpos de los organismos y cambios en la expresión genética, por nombrar algunos.

Sin embargo, los estudios de laboratorio suelen ser representaciones deficientes de la realidad.La documentación de efectos subletales, a menudo invisibles, en animales salvajes que están definitivamente relacionados con el plástico en sí sigue siendo difícil de alcanzar.Por ejemplo, en 2022, colegas y yo publicamos un estudio que encontró que algunas ballenas barbadas ingieren millones de microplásticos por día cuando se alimentan, pero aún no hemos descubierto ningún efecto en la salud de las ballenas.

Cicatrización del tracto digestivo de las aves marinas

La investigación del Adrift Lab se centra en lo elegante pardela pata de carne (Carneipes de Ardenna), un ave marina de tamaño mediano con plumas oscuras y un poderoso pico ganchudo.El laboratorio estudió las pardelas que anidan en Isla de Lord Howe, una pequeña mancha de tierra de 6 millas de largo por una milla de ancho (16 kilómetros cuadrados) en el Mar de Tasmania al este de Australia.

Esta región tiene sólo niveles moderados de contaminación por plástico flotante.Pero las pardelas, así como los petreles y los albatros, forman parte de una clase conocida como aves marinas de nariz tubular, con fosas nasales tubulares y un excelente sentido del olfato.Como descubrí en mi propia investigación, las aves marinas de nariz tubular son altamente calificado a buscar desechos plásticos, que pueden oler como un buen lugar para encontrar comida debido a las algas que los recubren en el agua.De hecho, la pardela paticarnaval tiene una de las tasas de ingestión de plástico más altas de todas las especies estudiadas hasta ahora.

Ecologista marino Jennifer Lavers, jefe del Adrift Lab, lleva más de una década estudiando el consumo de residuos plásticos en esta población de pardela salvaje.En 2014, el laboratorio comenzó a publicar una investigación que vincula el plástico ingerido con efectos subletales para la salud.

En 2019, Lavers dirigió un estudio que describió las correlaciones entre el plástico ingerido y Varios aspectos de la química sanguínea..Las aves que ingirieron más plástico tenían niveles más bajos de calcio en sangre, junto con niveles más altos de colesterol y ácido úrico.

En enero de 2023, el grupo de Lavers publicó un artículo que encontró daño multiorgánico en estas pardelas de ingerir ambos fragmentos de microplástico, midiendo menos de un cuarto de pulgada (cinco milímetros) de ancho, y partículas macroplásticas más grandes.Estos hallazgos incluyeron la primera descripción de la sobreproducción de tejido cicatricial en el proventrículo de las aves, la parte del estómago donde se produce la digestión química.

Este proceso, conocido como fibrosis, es una señal de que el cuerpo está respondiendo a lesión o daño.En los seres humanos, la fibrosis se encuentra en los pulmones de fumadores veteranos y de personas con exposición repetida y prolongada al amianto.También se observa en el hígado de bebedores empedernidos.Una acumulación excesiva de tejido cicatricial reduce la función de los órganos y puede permitir que las enfermedades entren al cuerpo a través de los órganos dañados.

Una nueva era de enfermedades plásticas

El laboratorio a la deriva papel más nuevo lleva estos hallazgos aún más lejos.Los investigadores encontraron una relación positiva entre la cantidad de plástico en el proventrículo y el grado de cicatrización.Llegaron a la conclusión de que el plástico ingerido estaba provocando las cicatrices, un fenómeno que denominan "plasticosis".

Muchas especies de aves a propósito consumir piedras pequeñas y arena, que se acumulan en sus mollejas (la segunda parte de su estómago) y ayudan a las aves a digerir su comida pulverizándola.Sin embargo, lo más importante es que esta arena, a veces llamada piedra pómez, no está asociada con la fibrosis.

Los científicos han observado asociaciones entre Ingestión de plástico y enfermedades patógenas. en pescado.La plasticosis puede ayudar a explicar cómo los patógenos llegan al cuerpo a través de un tracto digestivo lacerado.

Las aves marinas fueron las primeros centinelas de posibles riesgos para la vida marina derivados de los plásticos:Un estudio de 1969 describió el examen de jóvenes Albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) que habían muerto en Hawaii y encontraron plástico en sus estómagos.Así que tal vez sea apropiado que la primera enfermedad atribuida específicamente a los desechos plásticos marinos también se haya descrito en un ave marina.En mi opinión, la plasticosis podría ser una señal de que se avecina una nueva era de enfermedades debido al uso excesivo de plásticos y otros contaminantes duraderos por parte de los humanos, y su fuga al medio ambiente.

En 2022, los países miembros de las Naciones Unidas votaron a favor de negociar un Tratado global para acabar con la contaminación plástica., con una fecha prevista de finalización para 2024.Este sería el primer acuerdo vinculante para abordar la contaminación plástica de manera concertada y coordinada.La identificación de la plasticosis en las pardelas demuestra que no hay tiempo que perder.