Gli uccelli marini che ingoiano i rifiuti di plastica dell’oceano hanno cicatrici nello stomaco: gli scienziati hanno chiamato questa malattia “plasticosi”

Come a biologo della conservazione Chi studia l’ingestione di plastica da parte della fauna marina, posso contare sulla stessa domanda ogni volta che presento una ricerca:“In che modo la plastica influisce sugli animali che la mangiano?”

Questa è una delle domande più grandi in questo campo e il verdetto è ancora in sospeso.Tuttavia, un recente studio del Laboratorio alla deriva, un gruppo di scienziati australiani e internazionali che studiano l’inquinamento da plastica, aggiunge a un numero crescente di prove che l’ingestione di detriti di plastica ha effetti cronici riconoscibili sugli animali che li consumano.Questo lavoro rappresenta un passaggio cruciale:passare dal sapere che la plastica è ovunque alla diagnosi dei suoi effetti una volta ingerita.

Dagli effetti a livello individuale a quelli a livello di specie

C’è ampio consenso sul fatto che il mondo sta affrontando un crisi dell’inquinamento da plastica.Questo diluvio di detriti longevi ha generato foto raccapriccianti di uccelli marini morti E balene con lo stomaco pieno di plastica.

Ma mentre il consumo di plastica probabilmente ha ucciso questi singoli animali, non è stato ancora dimostrato che le morti direttamente attribuibili all’ingestione di plastica causino effetti a livello di popolazione sulle specie, ovvero diminuzioni del numero della popolazione nel tempo collegate agli effetti cronici sulla salute di uno specifico inquinante. .

Un esempio ben noto di inquinante con effetti drammatici sulla popolazione è l’insetticida DDT, ampiamente utilizzato in tutto il Nord America negli anni ’50 e ’60.Il DDT si accumula nell'ambiente, compreso nei pesci consumati da aquile, falchi pescatori e altri uccelli.Faceva sì che gli uccelli deponessero uova con gusci così sottili che spesso si rompevano nel nido.

L'esposizione al DDT ha portato a drammatico calo della popolazione tra aquile calve, falchi pescatori e altri rapaci negli Stati UnitiCominciarono gradualmente a riprendersi dopo che la Environmental Protection Agency bandì la maggior parte degli usi del DDT nel 1972.

L’ingestione di plastica può danneggiare la fauna selvatica senza causare la morte per fame o blocco intestinale.Ma effetti più sottili e subletali, come quelli descritti sopra per il DDT, potrebbero avere una portata molto più ampia.

Numerosi studi di laboratorio, alcuni risalente a un decennio fa, hanno dimostrato effetti cronici su invertebrati, mammiferi, uccelli e pesci derivanti dall'ingestione di plastica.Includono cambiamenti nel comportamento, perdita di peso e condizione corporea, tassi di alimentazione ridotti, diminuzione della capacità di produrre prole, squilibri chimici nei corpi degli organismi E cambiamenti nell’espressione genica, per citarne alcuni.

Tuttavia, gli studi di laboratorio sono spesso rappresentazioni inadeguate della realtà.La documentazione degli effetti spesso invisibili e subletali negli animali selvatici che sono definitivamente collegati alla plastica stessa è rimasta sfuggente.Ad esempio, nel 2022, io e i colleghi abbiamo pubblicato uno studio che ha scoperto che alcuni misticeti ingeriscono milioni di microplastiche al giorno durante l’alimentazione, ma non abbiamo ancora scoperto alcun effetto sulla salute delle balene.

Cicatrizza il tratto digestivo degli uccelli marini

La ricerca di Adrift Lab si concentra sull’eleganza Berta maggiore minore (Carneipes dell'Ardenna), un uccello marino di medie dimensioni con piume scure e un potente becco adunco.Il laboratorio ha studiato le berte su cui nidificano Isola di Lord Howe, un minuscolo granello di terra lungo 6 miglia e largo un miglio (16 chilometri quadrati) nel Mar di Tasmania a est dell'Australia.

Questa regione ha solo livelli moderati di inquinamento da plastica galleggiante.Ma le berte, così come le procellarie e gli albatros, fanno parte di una classe conosciuta come uccelli marini dal naso a tubo, con narici tubolari e un eccellente senso dell'olfatto.Come ho scoperto nelle mie ricerche, gli uccelli marini dal naso a tubo lo sono altamente qualificato alla ricerca di detriti di plastica, che possono avere l'odore di un buon posto dove trovare cibo a causa delle alghe che li ricoprono nell'acqua.In effetti, la berta minore presenta uno dei tassi di ingestione di plastica più alti di qualsiasi specie mai studiata.

Ecologo marino Jennifer Lavers, capo dell'Adrift Lab, studia il consumo di detriti di plastica in questa popolazione di berte selvatiche da oltre un decennio.Nel 2014 il laboratorio ha iniziato a pubblicare una ricerca che collegava la plastica ingerita all’inquinamento effetti subletali sulla salute.

Nel 2019, Lavers ha condotto uno studio che descriveva le correlazioni tra plastica ingerita e vari aspetti della chimica del sangue.Gli uccelli che hanno ingerito più plastica avevano livelli più bassi di calcio nel sangue, insieme a livelli più alti di colesterolo e acido urico.

Nel gennaio 2023, il gruppo di Lavers ha pubblicato un articolo che ha trovato danno multiorgano in queste berte dall'ingestione di entrambi i frammenti microplastici, misurazione meno di un quarto di pollice (cinque millimetri) di diametro, e particelle macroplastiche più grandi.Questi risultati includevano la prima descrizione della sovrapproduzione di tessuto cicatriziale nel proventricolo degli uccelli, la parte del loro stomaco dove avviene la digestione chimica.

Questo processo, noto come fibrosi, è un segno a cui il corpo sta rispondendo lesioni o danni.Negli esseri umani, la fibrosi si riscontra nei polmoni dei fumatori di lunga data e delle persone con esposizione ripetuta e prolungata all'amianto.Si riscontra anche nel fegato dei forti bevitori.Un accumulo eccessivo di tessuto cicatriziale porta a una ridotta funzionalità degli organi e può consentire alle malattie di entrare nel corpo attraverso gli organi danneggiati.

Una nuova era della malattia plastica

Il laboratorio alla deriva documento più recente porta questi risultati ancora più in là.I ricercatori hanno scoperto una relazione positiva tra la quantità di plastica nel proventricolo e il grado di cicatrici.Hanno concluso che la plastica ingerita stava causando le cicatrici, un fenomeno che chiamano “plasticosi”.

Molte specie di uccelli intenzionalmente consumare piccole pietre e sabbia, che si raccolgono nel ventriglio – la seconda parte del loro stomaco – e aiutano gli uccelli a digerire il cibo polverizzandolo.Tuttavia, questa sabbia, che a volte viene chiamata pomice, non è associata alla fibrosi.

Gli scienziati hanno osservato associazioni tra ingestione di plastica e malattie patogene nel pesce.La plasticosi può aiutare a spiegare come gli agenti patogeni riescono a penetrare nel corpo attraverso un tratto digestivo lacerato.

Gli uccelli marini erano i prime sentinelle dei possibili rischi derivanti dalla plastica alla vita marina:Uno studio del 1969 descriveva l'esame dei giovani Albatros di Laysan (Phoebastria immutabilis) che erano morti alle Hawaii e avevano trovato plastica nello stomaco.Quindi forse è giusto che la prima malattia attribuita specificamente ai detriti di plastica marina sia stata descritta anche in un uccello marino.A mio avviso, la plasticosi potrebbe essere un segno che una nuova era di malattie è alle porte a causa dell’uso eccessivo da parte dell’uomo di plastica e altri contaminanti di lunga durata e della loro dispersione nell’ambiente.

Nel 2022, i paesi membri delle Nazioni Unite hanno votato per negoziare a trattato globale per porre fine all’inquinamento da plastica, con una data di completamento prevista nel 2024.Questo sarebbe il primo accordo vincolante per affrontare l’inquinamento da plastica in modo concertato e coordinato.L'identificazione della plasticosi nelle berte dimostra che non c'è tempo da perdere.