Un pequeño caracol de barro podría amenazar el ecosistema y la economía del lago Tahoe

En una fresca tarde de otoño en el lago Tahoe, el investigador Sudeep Chandra se encuentra en la parte trasera de un pequeño bote anclado en el extremo sur del lago azul claro.Sostiene un dispositivo llamado draga, que parece una gran concha de metal.

“Entonces, básicamente vamos a tirar esto al agua”, dice Chandra mientras arroja suavemente la draga al lago cristalino y observa cómo se hunde hasta el fondo.

Unos segundos más tarde, después de que el dispositivo se cierra y recoge una muestra del lecho del lago, Chandra lo enrolla y lo abre en un cubo poco profundo.

“Lo primero que vemos, por supuesto, son las almejas asiáticas invasoras”, dice Chandra, arrancando una pequeña concha de un montón de sedimento."Estas cosas pueden vivir de dos a cuatro años y pueden reproducirse de cientos de miles a millones de pequeños aldeanos o diminutas almejas que se esparcen por el lago".

almejas asiáticas son una especie invasora que apareció en Tahoe hace más de 20 años.Emiten nitrógeno y fósforo que ayudan al crecimiento de las algas, lo que degrada la calidad del agua.

Chandra, directora del Centro Mundial del Agua de Reno de la Universidad de Nevada, está buscando un invasor diferente.Fue descubierto recientemente y es aún más pequeño:el Caracol de barro de Nueva Zelanda.

"Puedes imaginar que son del tamaño de la punta de la uña", dice Chandra.

Pero su huella de invasión puede expandirse rápidamente.Esto se debe a que estos caracoles de barro se multiplican clonándose a sí mismos.Una hembra puede producir más de 40 millones de crías en un solo año.

"Y en cualquier lago o río, podríamos ver que el 95% de la población es el mismo clon", dice Chandra."Y eso les permite colonizar lugares con bastante rapidez".

Como resultado, los caracoles de barro de Nueva Zelanda pueden desplazar a las especies nativas y comerse los insectos de los que dependen los peces para alimentarse.Esto podría amenazar el ecosistema nativo de Tahoe, que está altamente protegido y es un importante motor económico en el norte de Nevada y California.Las pintorescas aguas y montañas atraen a personas de todo el mundo para pasear en bote, pescar, esquiar e Instagram.

El riesgo de que nuevos animales y plantas invasoras se establezcan está aumentando en Tahoe y en todo el mundo.

Andrew Kramer, biólogo de la Universidad del Sur de Florida, dice que el aumento del comercio y los viajes mundiales es una de las principales razones.Otro es el cambio climático.

"A medida que los lugares se vuelven más cálidos, habrá un mayor número de especies que potencialmente podrán sobrevivir allí", afirma.

Kramer es coautor de un estudio 2022 sobre los impactos económicos de las especies invasoras en América.¿El costo?Unos 22.000 millones de dólares al año.Pueden afectar industrias, dañar infraestructuras y aumentar el riesgo de incendios forestales.

Kramer dice que Occidente es “la región más afectada.Y eso es una combinación de agricultura y silvicultura, y el alto valor que la gente le da a los recursos naturales que existen”.

El caracol de barro de Nueva Zelanda se encuentra entre las miles de especies invasoras que afectan las aguas y tierras del oeste.Otros ejemplos incluyen los cerdos salvajes, el Cheatgrass y el mejillón quagga, un marisco encontrado recientemente en el río Snake de Idaho.

“Tuvimos biólogos en el río, en realidad, 24 horas después de recibir esa información”, dice Nic Zurfluh, jefe de la oficina del programa de especies invasoras del Departamento de Agricultura del Estado de Idaho.

Dice que los mejillones quagga pueden obstruir las tuberías de agua utilizadas para el agua del grifo, la agricultura y la principal fuente de electricidad del estado:energía hidroeléctrica.“Y así, cada pajita que sale del río, cada usuario, se ve afectado”.

funcionarios de idaho gastado recientemente $3 millones para matar las especies invasoras, tratando una sección del río Snake con una sustancia química peligrosa para los mejillones.Pero no sabrán si los mejillones han desaparecido hasta que se tomen muestras del agua la próxima primavera.

De vuelta en Lake Tahoe, Chandra dice que los investigadores están averiguando hasta qué punto se ha extendido la invasión de los caracoles de barro y cómo controlarla.

"Otra pregunta importante que debemos hacernos ahora que estamos infectados en Lake Tahoe es: '¿Qué podemos hacer para prevenir la propagación a otras masas de agua?'", dice Chandra.

Mucho de eso dependerá de los locales y visitantes.Las especies invasoras pueden trasladarse de un cuerpo de agua a otro mediante cualquier cosa, desde botes hasta tablas de remo y aparejos de pesca.

Por eso es importante, añade, que la gente limpie, drene y seque sus equipos.

Fuente : KUNR