Un petit escargot de boue pourrait menacer l’écosystème et l’économie du lac Tahoe

Par une fraîche soirée d'automne sur le lac Tahoe, le chercheur Sudeep Chandra se tient à l'arrière d'un petit bateau ancré à l'extrémité sud du lac bleu clair.Il tient un appareil appelé drague, qui ressemble à une grosse coquille métallique.

"Donc, nous allons essentiellement le laisser tomber dans l'eau", dit Chandra en jetant légèrement la drague dans le lac vitreux et en la regardant couler au fond.

Quelques secondes plus tard, après que l'appareil se soit fermé et ait récupéré un échantillon du lit du lac, Chandra l'enroule et l'ouvre dans un seau peu profond.

"Nous voyons d'abord, bien sûr, des palourdes asiatiques envahissantes", explique Chandra en arrachant une petite coquille d'un tas de sédiments."Ces créatures peuvent vivre de deux à quatre ans et peuvent reproduire des centaines de milliers, voire des millions de petits villageois ou de minuscules palourdes qui se répandent autour du lac."

Palourdes asiatiques sont une espèce envahissante apparue à Tahoe il y a plus de 20 ans.Ils dégagent de l’azote et du phosphore qui favorisent la croissance des algues, ce qui dégrade la qualité de l’eau.

Chandra, directeur du Global Water Center de l’Université du Nevada à Reno, est à la recherche d’un autre envahisseur.Il a été découvert récemment et est encore plus petit :le Escargot de boue de Nouvelle-Zélande.

"Vous pouvez les imaginer comme ayant la taille du bout de votre ongle", explique Chandra.

Mais leur empreinte d’invasion peut s’étendre rapidement.C’est parce que ces escargots de boue se multiplient en se clonant.Une femelle peut donner naissance à plus de 40 millions de petits en une seule année.

"Et dans n'importe quel lac ou rivière donné, nous pourrions voir que 95 % de la population est entièrement constituée du même clone", explique Chandra."Et cela leur permet de coloniser les lieux assez rapidement."

En conséquence, les escargots de Nouvelle-Zélande peuvent évincer les espèces indigènes et manger les insectes dont les poissons dépendent pour se nourrir.Cela pourrait menacer l’écosystème indigène de Tahoe, qui est hautement protégé et constitue un moteur économique important dans le nord du Nevada et de la Californie.Les eaux pittoresques et les montagnes attirent des gens du monde entier pour la navigation de plaisance, la pêche, le ski et pour Instagram.

Le risque que de nouveaux animaux et plantes envahissantes s’installent augmente autour de Tahoe et dans le monde entier.

Andrew Kramer, biologiste à l'Université de Floride du Sud, affirme que l'augmentation du commerce et des voyages mondiaux en est une des principales raisons.Un autre problème est le changement climatique.

« À mesure que les régions se réchauffent, il y aura un plus grand nombre d’espèces potentiellement capables d’y survivre », dit-il.

Kramer a co-écrit un Etude 2022 sur les impacts économiques des espèces envahissantes en Amérique.Le coût ?Environ 22 milliards de dollars par an.Ils peuvent affecter les industries, endommager les infrastructures et accroître les risques d’incendies de forêt.

Kramer affirme que l’Occident est « la région la plus touchée.Et c’est une combinaison d’agriculture et de foresterie, et de la grande valeur que les gens accordent aux ressources naturelles.

L’escargot de Nouvelle-Zélande fait partie des milliers d’espèces envahissantes ayant un impact sur les eaux et les terres de l’Ouest.D’autres exemples incluent les porcs sauvages, le cheatgrass et la moule quagga, un coquillage récemment trouvé dans la rivière Snake de l’Idaho.

"Nous avions des biologistes sur la rivière dans les 24 heures suivant la réception de cette information", explique Nic Zurfluh, chef du bureau du programme sur les espèces envahissantes du département de l'Agriculture de l'État de l'Idaho.

Il affirme que les moules quagga peuvent obstruer les conduites d’eau utilisées pour l’eau du robinet, l’agriculture et la principale source d’électricité de l’État :l'hydroélectricité.« Ainsi, chaque paille sortant de la rivière, chaque utilisateur est impacté. »

Fonctionnaires de l'Idaho récemment dépensé 3 millions de dollars pour tuer les espèces envahissantes et traiter une section de la rivière Snake avec un produit chimique dangereux pour les moules.Mais ils ne sauront pas si les moules ont été éliminées avant que les eaux ne soient échantillonnées au printemps prochain.

De retour au lac Tahoe, Chandra affirme que les chercheurs sont en train de déterminer l'ampleur de la propagation de l'invasion d'escargots de boue – et comment la contrôler.

« Une autre question importante que nous devons nous poser maintenant que nous sommes infectés au lac Tahoe est : « Que pouvons-nous faire pour empêcher la propagation à d’autres plans d’eau ? » », dit Chandra.

Cela dépendra en grande partie des habitants et des visiteurs.Les espèces envahissantes peuvent se déplacer d’un plan d’eau à un autre, depuis les bateaux jusqu’aux planches à pagaie en passant par les engins de pêche.

C’est pourquoi il est important, ajoute-t-il, que les gens nettoient, vidangent et sèchent leur équipement.

Source : KUNR