¿Qué es una sequía repentina?Un científico terrestre explica

Mucha gente está familiarizada con inundaciones repentinas – torrentes que se desarrollan rápidamente después de fuertes lluvias.Pero también existe una sequía repentina, y estos períodos de sequía repentinos y extremos se están convirtiendo en una gran preocupación. para agricultores y servicios de agua.

Las sequías repentinas comienzan y se intensifican rápidamente, durante períodos de semanas a meses, en comparación con los años o décadas de las sequías convencionales.Aún así, pueden causar daños económicos sustanciales, ya que las comunidades tienen menos tiempo para prepararse para los impactos de una sequía que evoluciona rápidamente.En 2017, una sequía repentina en Montana y las Dakotas dañó cultivos y pastos que servían de forraje para el ganado, provocando 2.600 millones de dólares en pérdidas agrícolas.

Las sequías repentinas también pueden aumentar los riesgos de incendios forestales, causar escasez de suministro público de agua y reducir el caudal de los arroyos, que daña a los peces y otras formas de vida acuática.

Menos lluvia, aire más cálido

Las sequías repentinas suelen ser el resultado de una combinación de precipitaciones inferiores a lo normal y temperaturas más altas.Juntos, estos factores reducen la humedad general de la superficie terrestre.

El agua circula constantemente entre la tierra y la atmósfera.En condiciones normales, la humedad de la lluvia o la nieve se acumula en el suelo durante las estaciones húmedas.Las plantas extraen agua a través de sus raíces y liberan vapor de agua al aire a través de sus hojas, un proceso llamado transpiración.Parte de la humedad también se evapora directamente del suelo al aire.

Los científicos se refieren a la cantidad de agua que podría transferirse de la tierra a la atmósfera como demanda evaporativa – una medida de cuán “sedienta” está la atmósfera.Las temperaturas más altas aumentan la demanda de evaporación, lo que hace que el agua se evapore más rápido.Cuando el suelo contiene suficiente humedad, puede satisfacer esta demanda.

Pero si la humedad del suelo se agota (por ejemplo, si las precipitaciones caen por debajo de los niveles normales durante meses), la evaporación de la superficie terrestre no puede proporcionar toda la humedad que exige una atmósfera sedienta.La reducción de la humedad en la superficie aumenta la temperatura del aire en la superficie, secando aún más el suelo.Estos procesos amplificarse unos a otros, haciendo que la zona sea cada vez más cálida y seca.

Las regiones húmedas pueden sufrir sequías repentinas

Las sequías repentinas comenzaron a recibir más atención en EE. UU.después hechos destacados en 2012, 2016 y 2017 que redujo el rendimiento de los cultivos y aumentó los riesgos de incendios forestales.En 2012, las áreas del Medio Oeste que tuvieron condiciones de precipitación casi normales hasta mayo sufrieron condiciones de sequía severa en junio y julio, causando más de 30 mil millones de dólares en daños.

Nueva Inglaterra, típicamente una de las Estados Unidos más húmedoregiones, experimentó una sequía repentina en el verano de 2022, en áreas como Boston y Rhode Island recibiendo sólo una fracción de su lluvia normal.En todo Massachusetts, los niveles de agua críticamente bajos obligaron a las ciudades a emitir restricciones obligatorias de agua para residentes.

Planificación para sequías repentinas en un clima cambiante

Las sequías convencionales, como la Dust Bowl de la década de 1930 o la corriente Sequía de 22 años en el suroeste de EE. UU., se desarrollan durante períodos de años.Los científicos se basan en herramientas de seguimiento y predicción, como mediciones de temperatura y precipitaciones, así como modelos, para pronosticar su evolución.

Predecir sequías repentinas que ocurren en escalas de tiempo mensuales a semanales es mucho más difícil con los datos y herramientas actuales, en gran parte debido a la naturaleza caótica del clima y limitaciones en los modelos climáticos.Por eso los meteorólogos no suelen hacer proyecciones más allá de 10 días – hay mucha variación en lo que puede suceder en períodos de tiempo más largos.

Y los patrones climáticos pueden cambiar de un año a otro, lo que agrava el desafío.Por ejemplo, Boston tenía un verano muy húmedo en 2021 antes de su verano muy seco en 2022.

Los científicos esperan que el cambio climático provoque precipitaciones aún más variable, especialmente en regiones más húmedas como EE. UU.Nordeste.Esto hará que sea más difícil pronosticar y prepararse para sequías repentinas con mucha antelación.

Pero las nuevas herramientas de monitoreo que miden la demanda de evaporación pueden proporcionar alertas tempranas para regiones que experimentan condiciones anormales.La información de estos sistemas puede dar a los agricultores y a las empresas de servicios públicos suficiente tiempo para ajustar sus operaciones y minimizar sus riesgos.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 1 de noviembre.10, 2022.