Cos’è una siccità improvvisa?Uno scienziato della terra spiega

Molte persone hanno familiarità con inondazioni improvvise – torrenti che si sviluppano rapidamente dopo forti piogge.Ma esiste anche una siccità improvvisa, e questi improvvisi ed estremi periodi di siccità stanno diventando una grande preoccupazione per gli agricoltori e servizi idrici.

Le siccità improvvise iniziano e si intensificano rapidamente, nell’arco di settimane o mesi, rispetto agli anni o decenni delle siccità convenzionali.Tuttavia, possono causare danni economici sostanziali, poiché le comunità hanno meno tempo per prepararsi agli impatti di una siccità in rapida evoluzione.Nel 2017, una siccità improvvisa nel Montana e nei Dakota ha danneggiato i raccolti e l’erba che servivano da foraggio per il bestiame, causando 2,6 miliardi di dollari di perdite agricole.

Anche le siccità improvvise possono aumentare il rischio di incendi, causare carenze nell’approvvigionamento idrico pubblico e ridurre il flusso dei corsi d’acqua, che danneggia i pesci e altri organismi acquatici.

Meno pioggia, aria più calda

Le siccità improvvise sono tipicamente il risultato di una combinazione di precipitazioni inferiori al normale e temperature più elevate.Insieme, questi fattori riducono l’umidità complessiva della superficie terrestre.

L’acqua circola costantemente tra la terra e l’atmosfera.In condizioni normali, l’umidità derivante dalle piogge o dalle nevicate si accumula nel terreno durante le stagioni umide.Le piante assorbono l'acqua attraverso le radici e rilasciano vapore acqueo nell'aria attraverso le foglie, un processo chiamato traspirazione.Una parte dell'umidità evapora anche direttamente dal terreno nell'aria.

Gli scienziati chiamano la quantità di acqua che potrebbe essere trasferita dalla terra all'atmosfera domanda evaporativa – una misura di quanto sia “assetata” l’atmosfera.Temperature più elevate aumentano la domanda evaporativa, il che fa evaporare l’acqua più velocemente.Quando il terreno contiene abbastanza umidità, può soddisfare questa richiesta.

Ma se l’umidità del suolo è ridotta – ad esempio, se le precipitazioni scendono al di sotto dei livelli normali per mesi – l’evaporazione dalla superficie terrestre non può fornire tutta l’umidità richiesta da un’atmosfera assetata.La ridotta umidità in superficie aumenta la temperatura dell'aria superficiale, seccando ulteriormente il terreno.Questi processi amplificarsi a vicenda, rendendo la zona sempre più calda e secca.

Le regioni umide possono avere siccità improvvise

Le siccità improvvise hanno iniziato a ricevere maggiore attenzione negli Stati UnitiDopo eventi degni di nota nel 2012, 2016 e 2017 che hanno ridotto i raccolti e aumentato il rischio di incendi.Nel 2012, le aree del Midwest che avevano avuto condizioni di precipitazioni quasi normali fino a maggio sono cadute in condizioni di grave siccità nei mesi di giugno e luglio, causando più di Danni da 30 miliardi di dollari.

New England, tipicamente uno dei Stati Uniti più umidiregioni, ha subito una siccità improvvisa nell'estate del 2022, con aree tra cui Boston e Rhode Island ricevendo solo una frazione delle precipitazioni normali.In tutto il Massachusetts, i livelli dell’acqua estremamente bassi hanno costretto le città a rilasciare misure restrizioni idriche obbligatorie per i residenti.

Pianificazione delle siccità improvvise in un clima che cambia

Siccità convenzionali, come la Dust Bowl degli anni '30 o la corrente Siccità di 22 anni negli Stati Uniti sudoccidentali, si sviluppano in periodi di anni.Gli scienziati si affidano a strumenti di monitoraggio e previsione, come misurazioni della temperatura e delle precipitazioni, nonché a modelli, per prevederne l’evoluzione.

Prevedere eventi di siccità improvvisa che si verificano su scale temporali mensili o settimanali è molto più difficile con i dati e gli strumenti attuali, in gran parte a causa della natura caotica del tempo e limitazioni nei modelli meteorologici.Ecco perché i meteorologi in genere non fanno proiezioni oltre 10 giorni – C’è molta variazione in ciò che può accadere in periodi di tempo più lunghi.

E i modelli climatici possono cambiare di anno in anno, aggravando la sfida.Ad esempio, Boston lo aveva fatto un’estate molto piovosa nel 2021 prima dell’estate molto secca del 2022.

Gli scienziati si aspettano che il cambiamento climatico provochi precipitazioni ancora più variabile, soprattutto nelle regioni più umide come gli Stati UnitiNord-est.Ciò renderà più difficile prevedere e prepararsi alle siccità improvvise con largo anticipo.

Ma nuovi strumenti di monitoraggio che misurano la domanda evaporativa possono fornire qualcosa in più primi avvertimenti per le regioni che presentano condizioni anomale.Le informazioni provenienti da questi sistemi possono dare agli agricoltori e ai servizi pubblici tempo sufficiente per adeguare le loro operazioni e ridurre al minimo i rischi.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 15 novembre.10, 2022.