Pequeñas partículas transportadas por la contaminación del aire podrían ser un asesino silencioso: un nuevo estudio descubre riesgos ocultos y revela quién corre mayor riesgo en el estado de Nueva York

Las altas concentraciones de partículas ultrafinas a largo plazo en los vecindarios del estado de Nueva York están relacionadas con un mayor número de muertes.Ese es el hallazgo clave de nuestra nueva investigación, publicado en el Journal of Hazardous Materials.

Nuestro estudio muestra que los altos niveles de partículas ultrafinas en la atmósfera durante largos períodos de tiempo se asocian significativamente con un aumento de muertes no accidentales, particularmente por enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

Las partículas ultrafinas son aerosoles de menos de 0,1 micrómetros o 100 nanómetros de diámetro, aproximadamente una milésima parte del ancho de un cabello humano.Debido a su pequeño tamaño, pueden inhalarse fácilmente hacia las ramas distales de los pulmones, absorberse rápidamente en el torrente sanguíneo e incluso atravesar las barreras de los órganos.

También descubrimos que ciertas poblaciones desatendidas, incluidos los hispanos, los negros no hispanos, los niños menores de 5 años, los adultos mayores y los no residentes de la ciudad de Nueva York, son más susceptibles a los efectos adversos de las partículas ultrafinas.Las disparidades que descubrió nuestro estudio subrayan la necesidad de que las agencias de salud pública se centren en las poblaciones de alto riesgo y las protejan.

Cuantificamos los impactos en la salud a largo plazo de la exposición a estos contaminantes combinando datos de mortalidad de registros vitales en el estado de Nueva York y utilizando un modelo que rastrea cómo las partículas se mueven y cambian en el aire.

Por qué es importante

La contaminación del aire está ahora clasificada como la Segundo factor de riesgo de muerte., lo que representa alrededor de 8,1 millones de muertes en todo el mundo y alrededor de 600.000 muertes en los Estados Unidos en 2021.

La mayoría de las normas y regulaciones sobre contaminación del aire han sido centrado en partículas más grandes, como PM2.5 -que incluye compuestos orgánicos y partículas metálicas- y PM10, categoría que incluye polvo, polen y moho.

En comparación, las partículas ultrafinas suelen ser mucho mayores en número y tienen una relación superficie-volumen mucho mayor, lo que les permite transportar cantidades sustanciales de metales y compuestos orgánicos peligrosos.Además, debido a su tamaño más pequeño, las partículas ultrafinas pueden seguir el flujo de aire y penetrar profundamente en los pulmones cuando se inhalan.Estas características únicas hacen que las partículas ultrafinas sean particularmente peligrosas y provoquen una serie de problemas de salud adversos.

A pesar de este entendimiento, las partículas ultrafinas permanecen en gran medida sin regular, mientras que las partículas más grandes están reguladas por el Estándares nacionales de calidad del aire ambiente.

Debido a sus características únicas, las partículas ultrafinas requieren una atención adicional y personalizada.

Partículas ultrafinas provienen de ambas fuentes naturales y la actividad humana, principalmente de procesos de combustión como vehículos de motor, centrales eléctricas, quema de madera e incendios forestales.Una gran proporción de partículas ultrafinas es creado por reacciones químicas en la atmósfera involucrando gases ácidos de Quema de combustibles fósiles y amoníaco procedente de desechos agrícolas y residenciales..

A medida que las ciudades continúan expandiéndose y las poblaciones urbanas crecen, es probable que aumente la exposición de las personas a estas partículas nocivas.Tanto las PM2,5 como las partículas ultrafinas provienen de fuentes similares y también pueden formarse a través de reacciones químicas en la atmósfera, pero sus tendencias divergen.

La masa de PM2,5 ha ido disminuyendo en muchos lugares, incluida Nueva York, gracias a las regulaciones de calidad del aire.Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el número de partículas ultrafinas no está disminuyendo y han ido aumentando desde 2017.

Lo que aún no se sabe

Actualmente no existen sitios de monitoreo a gran escala en los EE. UU.dedicado al seguimiento de partículas ultrafinas en el medio ambiente.Esto limita la capacidad de investigadores como nosotros para comprender el alcance de la exposición a partículas ultrafinas y su impacto en la salud pública.

Es más, aún no se comprenden del todo los mecanismos biológicos exactos a través de los cuales las partículas ultrafinas causan daño.Cada vez hay más pruebas científicas que sugieren que las partículas ultrafinas pueden afectar la función cardíaca, provocando endurecimiento de las arterias, inflamación pulmonar e inflamación sistémica.

Ha habido pocos estudios previos que analicen las tasas de mortalidad relacionadas con la exposición a partículas ultrafinas por demografía y estacionalidad.Al comprender qué grupos son más vulnerables a la exposición a partículas ultrafinas, las intervenciones pueden adaptarse de manera más efectiva para reducir los riesgos y proteger a quienes se ven afectados de manera desproporcionada.Nuestro estudio, financiado por la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado de Nueva York, ayuda a llenar estos vacíos críticos de conocimiento.

El Resumen de investigación es una breve versión de un trabajo académico interesante.