De minuscules particules en suspension dans la pollution atmosphérique pourraient être un tueur silencieux : une nouvelle étude révèle des risques cachés et révèle qui est le plus à risque dans l'État de New York 

Les concentrations élevées à long terme de particules ultrafines dans les quartiers de l’État de New York sont liées à un nombre plus élevé de décès.C'est le découverte clé de notre nouvelle recherche, publié dans le Journal des matières dangereuses.

Notre étude montre que des niveaux élevés de particules ultrafines dans l’atmosphère sur de longues périodes sont associés de manière significative à une augmentation des décès non accidentels, notamment dus à des maladies cardiovasculaires et respiratoires.

Les particules ultrafines sont des aérosols d’un diamètre inférieur à 0,1 micromètre, soit 100 nanomètres, soit environ un millième de la largeur d’un cheveu humain.En raison de leur petite taille, ils peuvent être facilement inhalés dans les branches distales des poumons, rapidement absorbés dans la circulation sanguine et même traverser les barrières organiques.

Nous avons également constaté que certaines populations mal desservies, notamment les Hispaniques, les Noirs non hispaniques, les enfants de moins de 5 ans, les personnes âgées et les non-résidents de la ville de New York, sont plus sensibles aux effets néfastes des particules ultrafines.Les disparités révélées par notre étude soulignent la nécessité pour les agences de santé publique de se concentrer sur les populations à haut risque et de les protéger.

Nous avons quantifié les impacts à long terme sur la santé de l'exposition à ces polluants en combinant les données de mortalité provenant des registres d'état civil de l'État de New York et en utilisant un modèle qui suit la façon dont les particules se déplacent et changent dans l'air.

Pourquoi c'est important

La pollution de l'air est désormais classée au premier rang deuxième facteur de risque de décès, ce qui représente environ 8,1 millions de décès dans le monde et environ 600 000 décès aux États-Unis en 2021.

La plupart des normes et réglementations sur la pollution atmosphérique ont été concentré sur des particules plus grosses, comme les PM2,5 – qui comprennent les composés organiques et les particules métalliques – et les PM10, une catégorie qui comprend la poussière, le pollen et les moisissures.

En comparaison, les particules ultrafines sont généralement beaucoup plus nombreuses et ont un rapport surface/volume beaucoup plus grand, ce qui leur permet de transporter des quantités substantielles de métaux dangereux et de composés organiques.De plus, en raison de leur plus petite taille, les particules ultrafines peuvent suivre le flux d’air et pénétrer profondément dans les poumons lorsqu’elles sont inhalées.Ces caractéristiques uniques rendent les particules ultrafines particulièrement dangereuses, entraînant toute une série de problèmes de santé néfastes.

Malgré cette compréhension, les particules ultrafines restent largement non réglementées, tandis que les particules plus grosses sont réglementées par le Normes nationales de qualité de l'air ambiant.

En raison de leurs caractéristiques uniques, les particules ultrafines nécessitent une attention supplémentaire et adaptée.

Particules ultrafines proviennent à la fois de sources naturelles et l’activité humaine – principalement due aux processus de combustion tels que les véhicules à moteur, les centrales électriques, la combustion du bois et les incendies de forêt.Une grande partie des particules ultrafines est créé par des réactions chimiques dans l’atmosphère impliquant des gaz acides provenant de combustion de combustibles fossiles et ammoniac provenant des déchets agricoles et résidentiels.

À mesure que les villes continuent de s’étendre et que la population urbaine augmente, l’exposition des personnes à ces particules nocives est susceptible d’augmenter.Les PM2,5 et les particules ultrafines proviennent de sources similaires et peuvent également se former à la suite de réactions chimiques dans l’atmosphère, mais leurs tendances divergent.

La masse de PM2,5 a diminué dans de nombreux endroits, y compris à New York, grâce aux réglementations sur la qualité de l'air.Cependant, des recherches récentes suggèrent que le nombre de particules ultrafines ne diminue pas et sont en augmentation depuis 2017.

Ce qu'on ne sait toujours pas

Il n’existe actuellement aucun site de surveillance à grande échelle aux États-Unis.dédié au suivi des particules ultrafines dans l’environnement.Cela limite la capacité des chercheurs comme nous à comprendre l’étendue de l’exposition aux particules ultrafines et leur impact sur la santé publique.

De plus, les mécanismes biologiques exacts par lesquels les particules ultrafines causent des dommages ne sont pas encore entièrement compris.De plus en plus de recherches suggèrent que les particules ultrafines peuvent affecter la fonction cardiaque, provoquant un durcissement des artères, une inflammation des poumons et une inflammation systémique.

Il y a eu peu d'études antérieures portant sur les taux de mortalité liés à l'exposition aux particules ultrafines en fonction des données démographiques et de la saisonnalité.En comprenant quels groupes sont les plus vulnérables à l’exposition aux particules ultrafines, les interventions peuvent être adaptées plus efficacement pour réduire les risques et protéger ceux qui sont touchés de manière disproportionnée.Notre étude, financée par l’Autorité de recherche et de développement énergétique de l’État de New York, contribue à combler ces lacunes critiques en matière de connaissances.

Le Résumé de recherche est un bref aperçu d'un travail universitaire intéressant.