Minuscole particelle sospese nell'aria potrebbero essere un killer silenzioso: un nuovo studio svela i rischi nascosti e rivela chi è più a rischio nello stato di New York

Le elevate concentrazioni di particelle ultrafini a lungo termine nei quartieri dello stato di New York sono collegate a un numero più elevato di morti.Questo è il risultato chiave della nostra nuova ricerca, pubblicato sul Journal of Hazardous Materials.

Il nostro studio mostra che alti livelli di particelle ultrafini nell’atmosfera per lunghi periodi di tempo sono significativamente associati ad un aumento delle morti non accidentali, in particolare per malattie cardiovascolari e respiratorie.

Le particelle ultrafini sono aerosol di diametro inferiore a 0,1 micrometri, o 100 nanometri, ovvero circa un millesimo della larghezza di un capello umano.A causa delle loro piccole dimensioni, possono essere facilmente inalati nei rami distali dei polmoni, assorbiti rapidamente nel flusso sanguigno e persino passare attraverso le barriere degli organi.

Abbiamo anche scoperto che alcune popolazioni svantaggiate, tra cui gli ispanici, i neri non ispanici, i bambini sotto i 5 anni, gli anziani e i residenti non di New York City, sono più suscettibili agli effetti negativi delle particelle ultrafini.Le disparità scoperte dal nostro studio sottolineano la necessità per le agenzie di sanità pubblica di concentrarsi e proteggere le popolazioni ad alto rischio.

Abbiamo quantificato gli impatti sulla salute a lungo termine dell’esposizione a questi inquinanti combinando i dati sulla mortalità provenienti dai registri anagrafici dello Stato di New York e utilizzando un modello che tiene traccia di come le particelle si muovono e cambiano nell’aria.

Perché è importante

L'inquinamento atmosferico è ora classificato al primo posto secondo fattore di rischio per la morte, che rappresentano circa 8,1 milioni di decessi a livello globale e circa 600.000 decessi negli Stati Uniti nel 2021.

La maggior parte degli standard e dei regolamenti sull’inquinamento atmosferico lo sono stati focalizzato sul particolato più grande, come il PM2,5 – che comprende composti organici e particolato metallico – e il PM10, categoria che comprende polveri, pollini e muffe.

In confronto, le particelle ultrafini sono in genere molto più numerose e hanno un rapporto area superficiale/volume molto maggiore, consentendo loro di trasportare quantità sostanziali di metalli pericolosi e composti organici.Inoltre, a causa delle loro dimensioni più piccole, le particelle ultrafini possono seguire il flusso d'aria e penetrare in profondità nei polmoni quando vengono inalate.Queste caratteristiche uniche rendono le particelle ultrafini particolarmente pericolose, portando a una serie di problemi di salute negativi.

Nonostante questa comprensione, le particelle ultrafini rimangono in gran parte non regolamentate, mentre le particelle più grandi sono regolamentate dalla Standard nazionali di qualità dell'aria ambiente.

A causa delle loro caratteristiche uniche, le particelle ultrafini richiedono un’attenzione aggiuntiva e su misura.

Particelle ultrafini provengono da entrambe le fonti naturali e attività umana – principalmente da processi di combustione come veicoli a motore, centrali elettriche, combustione di legname e incendi.Una grande percentuale di particelle ultrafini lo è creati da reazioni chimiche nell’atmosfera che coinvolgono gas acidi da combustione di combustibili fossili e ammoniaca proveniente da rifiuti agricoli e residenziali.

Poiché le città continuano ad espandersi e la popolazione urbana cresce, è probabile che l’esposizione delle persone a queste particelle nocive aumenti.Sia il PM2,5 che le particelle ultrafini provengono da fonti simili e possono formarsi anche attraverso reazioni chimiche nell’atmosfera, ma le loro tendenze divergono.

La massa del PM2,5 è in calo in molti luoghi, inclusa New York, grazie alle normative sulla qualità dell’aria.Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che il numero di particelle ultrafini non sta diminuendo sono in aumento dal 2017.

Cosa ancora non si sa

Attualmente non esistono siti di monitoraggio su larga scala negli Stati Uniti.dedicato al tracciamento delle particelle ultrafini nell’ambiente.Ciò limita la capacità dei ricercatori come noi di comprendere l’entità dell’esposizione alle particelle ultrafini e il suo impatto sulla salute pubblica.

Inoltre, gli esatti meccanismi biologici attraverso i quali le particelle ultrafini causano danni non sono ancora del tutto chiari.Prove crescenti della ricerca suggeriscono che le particelle ultrafini possono farlo influenzare la funzione cardiaca, causando indurimento delle arterie, infiammazione polmonare e infiammazione sistemica.

Sono stati condotti pochi studi precedenti che esaminassero i tassi di mortalità legati all’esposizione alle particelle ultrafini in base ai dati demografici e alla stagionalità.Comprendendo quali gruppi sono più vulnerabili all’esposizione alle particelle ultrafini, gli interventi possono essere personalizzati in modo più efficace per ridurre i rischi e proteggere coloro che sono colpiti in modo sproporzionato.Il nostro studio, finanziato dall’Autorità per la ricerca e lo sviluppo energetico dello Stato di New York, aiuta a colmare queste lacune critiche di conoscenza.

IL Breve ricerca è una breve interpretazione di un interessante lavoro accademico.