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Flint, Michigan, fue noticia en 2015 cuando Las pruebas revelaron niveles de plomo peligrosamente altos. en su agua potable.La ciudad había cambiado su suministro de agua al río Flint un año antes, y el agua corrosiva había dañado tuberías de plomo envejecidas, exponiendo a miles de personas a la contaminación por plomo.
El resultado fue una crisis de salud humana cuyos efectos los residentes siguen sintiendo hasta el día de hoy.Y Flint era sólo la punta del iceberg.
La EPA estima que 9,2 millones de líneas de servicio que suministran agua potable a EE. UU.Las casas y los negocios están hechos de plomo.El gobierno federal considera que reemplazar estas tuberías de plomo es una prioridad máxima y ha lanzado una variedad de iniciativas para ayudar, incluida la Ley de Infraestructura de 2021, que comprometido 15 mil millones de dólares más de cinco años para reemplazar las tuberías de plomo.
La EPA está ahora proponiendo exigir la eliminación de tuberías de plomo en los EE. UU.dentro de 10 años.Sin embargo, la agencia ha guardado silencio sobre qué debería reemplazar al plomo.
nosotros estudiamos agua política y química del agua, con un enfoque en plástica y contaminantes emergentes, así como en acceso equitativo al agua potable.Vemos preocupaciones con un material de reemplazo popular para tuberías de plomo:plástico.
El legado enterrado de las tuberías de plomo se concentra en ciudades con grandes poblaciones de bajos ingresos. Siete de los 10 A NOSOTROS.Los estados con más líneas de servicio de plomo son los estados de los Grandes Lagos, y nuestra investigación muestra Los nuevos fondos federales cubrirán menos de una quinta parte de los costos de reemplazar tuberías de plomo conocidas sólo en esa región.Estas ciudades, sin saberlo, podrían crear nuevos riesgos para la salud ambiental.
El problema de las tuberías de plomo
Hay ningún nivel de exposición al plomo se considera seguro para los humanos.
En los niños, la exposición al plomo puede afectar el desarrollo de sus órganos y del cerebro, provocando Disminución de la inteligencia, trastornos del comportamiento y problemas de aprendizaje..Los adultos también son vulnerables.Incluso una exposición baja al plomo puede causar problemas renales y presión arterial alta.A estudio reciente Se estima que 170 millones de EE.UU.Los adultos estuvieron expuestos a altos niveles de plomo en la primera infancia.
En 1986, el Congreso enmendó la Ley de Agua Potable Segura para Prohibir el uso de tuberías de plomo. en la instalación o reparación de cualquier sistema público de agua, hogar o negocio que suministre agua potable.
Pero muchas comunidades ya tenían tuberías de plomo que esperaban que duraran décadas más, y reemplazarlas es costoso.El Estimaciones de la EPA que reemplazar cada línea de servicio de plomo desde una tubería de agua de la ciudad hasta una casa cuesta un promedio de $5,066.
Cobre, hierro y plastico son todos materiales de reemplazo comunes para las tuberías de plomo.Plástico, particularmente cloruro de polivinilo o PVC, es una opción cada vez más popular.El plástico tiende a tener un precio inicial que es más bajo que los demás.
Sin embargo, si bien la mayoría de los materiales de las tuberías presentan problemas durante largos períodos de tiempo, el uso de tuberías de plástico en los sistemas de agua potable conlleva posibles costos ocultos que están aumentando. preguntas serias y preocupaciones de salud.
Costos sanitarios ocultos del plástico
Un tipo de plástico, el PVC, fue usado por primera vez en EE.UU.sistemas de agua en 1955 y se generalizó en la década de 1970.Otros tipos de tuberías de plástico incluyen el polietileno reticulado (PEX), el polietileno de alta densidad (HDPE) y el cloruro de polivinilo clorado (CPVC).
Los estudios científicos han demostrado que las tuberías de plástico pueden Atraer metales y lixiviar productos químicos. y micro y nanoplásticos, que son conocidos por exacerbar la enfermedad renal.
Durante la última década, los investigadores han documentado el degradación de los plásticos y la liberación de sustancias químicas de los polímeros plásticos. y aditivos en plásticos y microplásticos. Un estudio de 2023 Descubrió que el material y la edad de las tuberías pueden contribuir a la liberación de microplásticos en el agua potable.
La biopelícula (la capa de microorganismos que se acumula en las superficies en contacto con el agua) también puede causar problemas en las tuberías.A estudio 2023 mostró cómo esta biopelícula puede recolectar metales pesados, como el plomo, que luego pueden liberarse lentamente en el agua con el tiempo.Esta acumulación es un problema con cualquier tubería.Sin embargo, algunos estudios han informado que la liberación de sustancias orgánicas de las tuberías a base de polímeros puede promover el crecimiento de biopelículas, y los materiales plásticos pueden promover la capacidad de patógenos que se acumulan en las tuberías.Se necesitan más estudios para evaluar si la biopelícula es una preocupación más importante en las tuberías de plástico.
Preocupaciones por la durabilidad
Si bien el PVC y otros materiales plásticos para tuberías tienen una larga vida útil, han tenido durabilidad problemas.
Un estudio realizado En los sistemas de aguas residuales holandeses, donde se utilizan ampliamente tuberías de plástico desde al menos los años 1970, se encontraron deformaciones, fugas e intrusión de raíces.Algunas ciudades que instalaron tuberías de plástico para agua potable en EE. UU.han encontrado problemas similares.
Prescott, Arizona, comenzó a utilizar tuberías de plástico de PVC a mediados de los años 1980 y comenzó a experimentar problemas de durabilidad en los años 1990.En 2023, citando problemas de longevidad y fugas, El alcalde de Prescott anunció un cambio del plástico PVC al hierro dúctil.
hamilton, ohio, Comencé a ver fallas prematuras. de las líneas de servicio y tuberías de agua de HDPE después de sólo 20 años, a pesar de la vida útil estimada del HDPE de 80 años.La ciudad ahora está cambiando al hierro y al cobre.
El fuego puede derretir el plástico y liberar sustancias químicas tóxicas
El plástico también es vulnerable a los incendios.Los estudios han descubierto que cuando las tuberías de plástico se calientan a altas temperaturas, pueden derretirse y liberar sustancias químicas nocivas.
El incendio de 2023 que arrasó Lahaina, Hawái, dañó tuberías de agua de plástico, lo que contribuyó a una caída de la presión del agua cuando Los bomberos de Maui más lo necesitaban.Posteriormente, se advirtió a los residentes que las tuberías de plástico podrían contaminar el suministro de agua lixiviando sustancias químicas peligrosas.La pérdida de presión puede crear una especie de vacío que aspira sustancias químicas y bacterias hacia los sistemas de agua.
Calefacción durante incendios También puede hacer que el plástico se liberar sustancias químicas nocivas.Pruebas de agua en comunidades de California afectados por incendios forestales en 2017 y 2018 encontró que los sistemas de agua habían sido contaminado con compuestos orgánicos volátiles como el benceno, un carcinógeno.
Protegiendo al público
Con miles de millones de dólares en fondos federales disponibles, las comunidades están decidiendo ahora mismo si invertir en tuberías de plástico u otros materiales como sustitutos del plomo.Esta es una empresa histórica.
Sin embargo, creemos que es necesario realizar más investigaciones sobre los efectos potenciales del plástico para comprender mejor los riesgos a corto y largo plazo para la salud humana y el medio ambiente.Es necesario considerar todos los factores:problemas de salud, durabilidad, longevidad e incendio.El precio inicial no siempre es un indicador de los costes ocultos.