Les conduites d'eau en plomb ont créé un désastre sanitaire à Flint, mais les remplacer par du plastique moins cher – comme le font certaines villes – entraîne des coûts cachés

Flint, dans le Michigan, a fait la une des journaux en 2015 lorsque des tests ont révélé des niveaux de plomb dangereusement élevés dans son eau potable.La ville avait transféré son approvisionnement en eau vers la rivière Flint un an plus tôt, et l'eau corrosive avait endommagé des canalisations en plomb vieillissantes, exposant des milliers de personnes à une contamination au plomb.

Le résultat a été une crise de santé humaine dont les résidents ressentent encore aujourd’hui les effets.Et Flint n’était que la pointe de l’iceberg.

L'EPA estime que 9,2 millions de conduites de service approvisionnent en eau potable les États-Unis.les maisons et les entreprises sont faites de plomb.Le gouvernement fédéral considère le remplacement de ces conduites en plomb comme une priorité absolue et a lancé un une variété d'initiatives pour aider, y compris la loi sur les infrastructures de 2021, qui engagé 15 milliards de dollars sur cinq ans pour diriger le remplacement des canalisations.

L'EPA est maintenant proposant d'exiger le retrait de tuyaux en plomb à travers les États-Unisd'ici 10 ans.L'agence est toutefois restée silencieuse sur ce qui devrait remplacer le plomb.

Nous étudions eau politique et chimie de l'eau, en mettant l'accent sur plastiques et les contaminants émergents, ainsi que sur accès équitable à l’eau potable.Nous constatons des préoccupations concernant un matériau de remplacement populaire pour les tuyaux en plomb :plastique.

L’héritage enfoui des canalisations en plomb est concentré dans les villes comptant d’importantes populations à faible revenu. Sept sur dix NOUS.les États ayant le plus grand nombre de conduites de service en plomb sont les États des Grands Lacs, et nos recherches montrent le nouveau financement fédéral couvrira moins d'un cinquième des coûts de remplacement des conduites en plomb connues dans cette seule région.Ces villes pourraient, sans le savoir, créer de nouveaux risques environnementaux pour la santé.

Le problème des tuyaux en plomb

Il y a aucun niveau d'exposition au plomb n'est considéré comme sûr pour les humains.

Chez les enfants, l'exposition au plomb peut affecter le développement de leurs organes et de leur cerveau, provoquant diminution de l'intelligence, troubles du comportement et problèmes d'apprentissage.Les adultes sont également vulnérables.Même une faible exposition au plomb peut causer des problèmes rénaux et une hypertension artérielle.UN étude récente estime que 170 millions de dollars américainsles adultes ont été exposés à des niveaux élevés de plomb dès la petite enfance.

Le Congrès, en 1986, a amendé la Loi sur la salubrité de l'eau potable pour interdire l'utilisation de tuyaux en plomb dans l'installation ou la réparation de tout système d'eau public, maison ou entreprise fournissant de l'eau potable.

Mais de nombreuses communautés possédaient déjà des canalisations en plomb qui, selon elles, dureraient des décennies de plus, et leur remplacement coûte cher.Le Estimations de l'EPA que le remplacement de chaque conduite de service en plomb d'une conduite d'eau principale de la ville à une maison coûte en moyenne 5 066 $.

Cuivre, fer et plastique sont tous des matériaux de remplacement courants pour les tuyaux en plomb.Plastique, notamment du polychlorure de vinyle ou du PVC, est un choix de plus en plus populaire.Le plastique a tendance à avoir un prix initial qui est inférieur aux autres.

Cependant, même si la plupart des matériaux de canalisations présentent des problèmes sur de longues périodes, l'utilisation de canalisations en plastique dans les systèmes d'eau potable présente des coûts cachés potentiels qui augmentent questions sérieuses et problèmes de santé.

Les coûts cachés du plastique pour la santé

Un type de plastique, le PVC, était utilisé pour la première fois aux États-Unissystèmes d'approvisionnement en eau en 1955 et s'est généralisée dans les années 1970.D'autres types de tuyaux en plastique comprennent le polyéthylène réticulé (PEX), le polyéthylène haute densité (HDPE) et le chlorure de polyvinyle chloré (CPVC).

Des études scientifiques ont montré que les tuyaux en plastique peuvent attirer les métaux et lessiver les produits chimiques et micro et nanoplastiques, qui sont connus pour aggraver la maladie rénale.

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont documenté le dégradation des plastiques et la libération de produits chimiques provenant des polymères plastiques et additifs dans les plastiques et microplastiques. Une étude 2023 ont découvert que le matériau et l'âge des tuyaux peuvent contribuer à la libération de microplastiques dans l'eau potable.

Le biofilm – la couche de micro-organismes qui s’accumule sur les surfaces en contact avec l’eau – peut également causer des problèmes dans les canalisations.UN Etude 2023 ont montré comment ce biofilm peut collecter des métaux lourds, comme le plomb, qui peuvent ensuite être lentement libérés dans l'eau au fil du temps.Cette accumulation est un problème avec n’importe quel tuyau.Certaines études ont toutefois indiqué que les rejets de substances organiques provenant des canalisations à base de polymères pourraient favoriser la croissance des biofilms, et les matières plastiques peuvent promouvoir la capacité de les agents pathogènes s'accumulent dans les canalisations.Des études supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si le biofilm constitue un problème plus important dans les canalisations en plastique.

Problèmes de durabilité

Même si le PVC et les autres matériaux de tuyaux en plastique ont une longue durée de vie, ils ont durabilité problèmes.

Une étude menée dans les systèmes de traitement des eaux usées néerlandais, où les tuyaux en plastique sont largement utilisés depuis au moins les années 1970, des déformations, des fuites et des intrusions de racines ont été constatées.Certaines villes américaines qui ont installé des conduites d’eau potable en plastiqueont rencontré des problèmes similaires.

Prescott, en Arizona, a commencé à utiliser des tuyaux en plastique PVC au milieu des années 1980 et a commencé à rencontrer des problèmes de durabilité dans les années 1990.En 2023, évoquant des problèmes de longévité et de fuites, Annonce du maire de Prescott un passage du plastique PVC à la fonte ductile.

Hamilton, Ohio, commencé à voir des échecs prématurés des conduites de service et des conduites d’eau en PEHD après seulement 20 ans, malgré la durée de vie estimée du PEHD à 80 ans.La ville se tourne désormais vers le fer et le cuivre.

Le feu peut faire fondre le plastique et libérer des produits chimiques toxiques

Le plastique est également vulnérable aux incendies.Des études ont montré que lorsque les tuyaux en plastique sont chauffés à des températures élevées, ils peuvent fondre et libérer des produits chimiques nocifs.

L'incendie de 2023 qui a ravagé Lahaina, à Hawaï, a endommagé des conduites d'eau en plastique, contribuant ainsi à une baisse de la pression de l'eau lorsque Les pompiers de Maui en avaient le plus besoin.Par la suite, les habitants ont été avertis que les tuyaux en plastique pourraient contaminer l'approvisionnement en eau en lixiviant des produits chimiques dangereux.Une perte de pression peut créer une sorte de vide qui aspire les produits chimiques et les bactéries dans les systèmes d’eau.

Chauffage lors d'incendies peut également faire en sorte que le plastique libérer des produits chimiques nocifs.Analyse de l'eau dans les communautés californiennes touchés par les incendies de forêt en 2017 et 2018 a constaté que les systèmes d'approvisionnement en eau avaient été contaminé par composés organiques volatils comme le benzène, un cancérigène.

Protéger le public

Avec des milliards de dollars de financement fédéral disponibles, les communautés décident actuellement d'investir dans des tuyaux en plastique ou dans d'autres matériaux pour remplacer le plomb.Il s’agit d’une entreprise historique.

Cependant, nous pensons que davantage de recherches sur les effets potentiels du plastique doivent être menées pour mieux comprendre les risques à court et à long terme pour la santé humaine et l'environnement.Tous les facteurs doivent être pris en compte :problèmes de santé, de durabilité, de longévité et d’incendie.Le prix initial n’est pas toujours un indicateur des coûts cachés.