Les taxis aériens électriques sont en route : des eVTOL silencieux pourraient transporter des passagers dès 2025

Imaginez un avenir avec des taxis aériens presque silencieux volant au-dessus des embouteillages et naviguant entre les gratte-ciel et les banlieues. ports de drones.Le transport arrive au toucher de votre smartphone et avec un impact environnemental minimal.

Ce n’est pas seulement de la science-fiction.United Airlines a des plans pour ces taxis aériens électriques futuristes en Chicago et New York.Les États-Unisl'armée est déjà les expérimenter.Et une entreprise a un contrat pour lancer un service de taxi aérien à Dubaï dès 2025.Une autre entreprise espère défier les attentes et faire voler les participants aux JO de Paris 2024.

Soutenues par des milliards de dollars de capital-risque et par des géants de l'aérospatiale bien établis, dont Boeing et Airbus, des startups du monde entier telles que Joby, Archer, Wisque et Lilium sont le fer de lance de cette révolution technologique, en développant des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) qui pourraient transformer notre façon de voyager.

L’aviation électrique promet de réduire la congestion urbaine, d’ouvrir les zones rurales aux livraisons d’urgence, de réduire les émissions de carbone et d’offrir une forme de transport aérien sur de courtes distances plus silencieuse et plus accessible.

Mais la quête visant à rendre ces avions électriques omniprésents à travers le monde au lieu de simples jouets pour les riches est loin d’être acquise.À la suite de l'industrie en tant que directeur exécutif du Institut aérospatial de l'Oklahoma pour la recherche et l'éducation donne un aperçu de l’état de l’industrie.Comme tout grand changement de paradigme promis, de nombreux défis se profilent : obstacles techniques, labyrinthes réglementaires, bataille cruciale pour l’acceptation du public et peut-être la physique elle-même.

Pourquoi électrifier l’aviation ?

Fixé quelque part entre La voiture volante de George Jetson et le taxi graveleux de "Le Cinquième Élément"», l’attrait de l’aviation électrique s’étend au-delà de la nouveauté gee-whiz.Il repose sur son potentiel à offrir des alternatives efficaces et écologiques au transport terrestre, en particulier dans les villes encombrées ou les régions rurales difficiles d’accès.

Alors que les petits avions électriques sont déjà en vol dans quelques pays, les eVTOL sont conçus pour des sauts plus courts – le genre qu'un hélicoptère pourrait effectuer aujourd'hui, seulement moins cher et avec moins d'impact sur l'environnement.Le fabricant d'eVTOL Joby a acheté Uber Air pour jumeler un jour l'entreprise les taxis aériens avec le covoiturage d'Uber technologie.

À court terme, une fois que les eVTOL seront certifiés pour voler en tant qu’opérations commerciales, ils desserviront probablement des itinéraires spécifiques et très demandés qui contournent le trafic routier.Un exemple est le projet d’United Airlines de tester les eVTOL d’Archer sur de courts trajets. de Chicago à l'aéroport international O'Hare et Manhattan à l’aéroport international de Newark-Liberty.

Bien que certaines applications puissent initialement être restreintes aux militaires ou d'urgence, l'objectif de l'industrie est une adoption civile généralisée, marquant une étape importante vers un avenir de mobilité urbaine plus propre.

Le défi de la physique des batteries

L’un des défis techniques les plus importants auxquels sont confrontés les taxis aériens électriques réside dans les limites de la technologie actuelle des batteries.

Les batteries d’aujourd’hui ont fait des progrès significatifs au cours de la dernière décennie, mais elles ne correspondent pas à la densité énergétique des batteries traditionnelles. carburants hydrocarbures actuellement utilisés dans les avions.Cette lacune signifie que les taxis aériens électriques ne peuvent pas encore atteindre la même autonomie que leurs homologues à combustible fossile, ce qui limite leur portée opérationnelle et leur viabilité pour les vols long-courriers. Capacités actuelles sont encore en deçà des moyens de transport traditionnels.Cependant, avec des gammes allant de des dizaines de kilomètres Jusqu'à plus de 100 miles, les batteries eVTOL offrent une autonomie suffisante pour les sauts intra-urbains.

La recherche de batteries offrant des densités d’énergie plus élevées, des temps de charge plus rapides et des cycles de vie plus longs est essentielle pour libérer tout le potentiel de l’aviation électrique.

Alors que les chercheurs s'efforcent de combler cet écart, l'hydrogène présente une alternative prometteuse, bénéficiant d’une densité énergétique plus élevée et n’émettant que de la vapeur d’eau.Cependant, le potentiel de l’hydrogène est tempéré par des obstacles importants liés au stockage sûr et aux infrastructures capables de prendre en charge l’aviation alimentée à l’hydrogène.Cela représente un défi logistique complexe et coûteux.

Et bien sûr, il y a le spectre du dernier grand avion propulsé à l’hydrogène.Le Le dirigeable Hindenburg a pris feu en 1937, mais il occupe toujours une place importante dans l'esprit de nombreux Américains.

Obstacles réglementaires

Établir un «Autoroutes 4D dans le ciel" nécessitera des règles complètes qui englobent tout, de la sécurité des véhicules à gestion du trafic aérien.Pour le moment, les États-UnisLa Federal Aviation Administration exige que les taxis aériens comprennent des pilotes exerçant un rôle traditionnel.Cela souligne la phase transitoire d’intégration de ces véhicules dans l’espace aérien, soulignant l’écart entre les capacités actuelles et la vision de vols entièrement autonomes.

Le voyage vers transport aérien urbain autonome est semé d'embûches, notamment l'établissement de normes pour le fonctionnement des véhicules, la certification des pilotes et le contrôle du trafic aérien.Bien que les eVTOL aient effectué des centaines de vols d'essai, des problèmes de sécurité sont également apparus après des accidents importants impliquant pales d'hélice défaillantes sur un en 2022 et le crash d'un autre en 2023.Les deux étaient pilotés à distance à ce moment-là.

La question de savoir qui gérera ces nouvelles voies aériennes reste un débat ouvert – les autorités aéronautiques nationales telles que FAA, agences d'État, les municipalités locales ou une combinaison de celles-ci.

Créer l'avenir

À long terme, la vision des taxis aériens électriques s’aligne sur un un avenir où les véhicules autonomes sillonnent les cieux urbains, semblables à des scènes de «Retour vers le futur.» Cependant, cet avenir nécessite non seulement des avancées technologiques en matière d'automatisation et d'efficacité des batteries, mais également un changement sociétal dans la façon dont les gens perçoivent et accepter le rôle des véhicules autonomes, tant en voiture qu'en avion, dans leur vie quotidienne. La sécurité reste un problème avec des véhicules autonomes au sol.

L’intégration réussie des taxis aériens électriques dans les environnements urbains et ruraux dépend de leur capacité à offrir un transport sûr, fiable et rentable.

À mesure que ces véhicules surmontent les nombreux obstacles de l’industrie et que les réglementations évoluent pour soutenir leur exploitation dans les années à venir, je pense que nous pourrions assister à une profonde transformation de la mobilité aérienne.Le ciel offre une nouvelle couche de connectivité, remodelant les villes et la façon dont nous y naviguons.