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Aux États-Unis, les pompiers forestiers peuvent arrêter environ 98 % de tous les incendies de forêt avant que les incendies n’aient brûlé ne serait-ce que 100 acres.Cela peut sembler réconfortant, mais des décennies de lutte rapide contre les incendies ont eu des conséquences inattendues.
Les incendies font naturellement partie de nombreux paysages à travers le monde.Quand les forêts ne sont pas autorisées à brûler, elles devenir plus dense, et mort branches, feuilles et autre biomasse s'accumulent, laissant plus de combustible pour le prochain incendie.Cette accumulation conduit à des incendies plus extrêmes et encore plus difficiles à éteindre.C'est pourquoi les gestionnaires fonciers définir des brûlures contrôlées et des forêts clairsemées pour dégager les sous-bois.
Cependant, l’accumulation de combustible n’est pas la seule conséquence de la suppression des incendies.
La suppression des incendies réduit également de manière disproportionnée certains types d’incendies.Dans un nouvelle étude, mes collègues et moi montrent comment cet effet, connu sous le nom de biais de suppression, aggrave les impacts de l’accumulation de carburant et du changement climatique.
Qu’est-il arrivé à tous les incendies de faible intensité ?
La plupart des incendies de forêt sont de faible intensité.Ils s’enflamment lorsque les conditions ne sont pas trop sèches ou venteuses, et ils peuvent souvent s’éteindre rapidement.
Les 2 % d’incendies qui échappent à la suppression sont ceux qui sont les plus extrêmes et les plus difficiles à combattre.Ils représentent environ 98 % de la superficie brûlée dans une année typique.
En d’autres termes, essayer d’éteindre tous les incendies de forêt ne réduit pas de manière égale la quantité totale d’incendies. il limite les incendies de faible intensité alors que les incendies extrêmes brûlent toujours.Cet effet est aggravé par le changement climatique.
Trop de suppression rend les incendies plus graves
Dans notre étude, nous avons utilisé une simulation de modélisation des incendies pour explorer les effets du biais de suppression des incendies et voir comment ils se comparent aux effets du réchauffement climatique et de l’accumulation de combustible uniquement.
Accumulation de carburant et réchauffement climatique aggravent intrinsèquement les incendies.Mais sur des milliers d’incendies simulés, nous avons constaté que le fait de laisser les forêts brûler uniquement dans les pires conditions augmentait la gravité des incendies dans la même mesure que l’accumulation de combustible sur plus d’un siècle ou que le changement climatique du 21e siècle.
Le biais de suppression modifie également la manière dont les plantes et les animaux interagissent avec le feu.
En supprimant les incendies de faible intensité, les humains pourraient être changer le cours de l'évolution.Sans exposition à des incendies de faible intensité, les espèces peuvent perdre des caractéristiques essentielles à leur survie et à leur rétablissement après de tels événements.
Après des incendies extrêmes, les paysages disposent de moins de sources de graines et de moins d’ombre.Les nouveaux plants ont un plus difficile de s'établir, et pour ceux qui le font, les conditions plus chaudes et plus sèches réduire leurs chances de survie.
En revanche, les incendies de faible intensité libèrent de l’espace et des ressources pour une nouvelle croissance, tout en conservant les arbres vivants et autres héritages biologiques qui soutiennent les semis dans leurs premières années vulnérables.
En éteignant rapidement les incendies de faible intensité et en ne laissant brûler que les incendies extrêmes, la suppression conventionnelle réduit les possibilités pour les plantes adaptées au climat de s'établir et aide les écosystèmes à s'adapter à des changements comme le réchauffement climatique.
La suppression accélère l’augmentation de la zone brûlée
Alors que le climat devient plus chaud et plus sec, de plus en plus de zones brûlent dans les incendies de forêt.Si la suppression supprime les incendies, cela devrait contribuer à ralentir cette augmentation, n’est-ce pas ?
En fait, nous avons constaté que c’était exactement le contraire.
Nous avons constaté que même si la suppression conventionnelle entraînait une diminution de la superficie totale brûlée, la superficie annuelle brûlée augmentait plus de trois fois plus rapidement avec la suppression conventionnelle que sous des efforts de suppression moins agressifs.La superficie brûlée doublait tous les 14 ans avec la suppression conventionnelle des incendies dans des conditions de changement climatique simulées, au lieu de tous les 44 ans lorsque des incendies d'intensité faible et modérée étaient autorisés à brûler.Cela soulève des inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle les populations et les écosystèmes devront s’adapter aux incendies extrêmes à l’avenir.
Le fait que la superficie brûlée augmente est sans aucun doute motivé par le changement climatique.Mais notre étude montre que le taux de cette augmentation peut également être le résultat de la gestion conventionnelle des incendies.
La suppression quasi totale des incendies au cours du siècle dernier signifie que même un petit incendie supplémentaire dans un avenir plus sujet aux incendies peut créer de grands changements.Alors que le changement climatique continue alimenter davantage d'incendies, l’augmentation relative de la superficie brûlée sera bien plus importante.
Cela met davantage de pression sur les communautés qui doivent s'adapter à l'augmentation des incendies de forêt extrêmes, qu'il s'agisse de faire face à plus de fumée de feu de forêt même pour changer l'endroit où les gens peuvent vivre.
Une voie à suivre
Pour aborder le crise des incendies de forêt, les gestionnaires des incendies peuvent être moins agressifs dans la suppression des incendies d'intensité faible ou modérée lorsqu'il est possible de le faire en toute sécurité.Ils peuvent également accroître l'utilisation de brûlage dirigé et brûlage culturel pour éliminer les broussailles et autres combustibles pour les incendies.
Ces incendies de faible intensité réduiront non seulement le risque de futurs incendies extrêmes, mais créeront également des conditions favorisant l’établissement d’espèces mieux adaptées au changement climatique, aidant ainsi les écosystèmes à s’adapter au réchauffement climatique.
Coexister avec les incendies de forêt nécessite de développer des technologies et des approches permettant une gestion sûre des incendies de forêt dans des conditions de brûlage modérées. Notre étude montre que cela peut être tout aussi nécessaire que d’autres interventions, comme la réduction du nombre d’incendies déclenché involontairement par les activités humaines et atténuer le changement climatique.