Après une absence, les loups gris sont de retour au Colorado : voici comment la réintroduction de ce prédateur suprême affectera les proies et les plantes

Les loups gris étaient réintroduit au Colorado en décembre 2023, la dernière tentative d'un effort de plusieurs décennies visant à renforcer les populations de loups dans les États des Montagnes Rocheuses.Interview de SciLine Joanne Lambert, professeur d'écologie de la faune et directeur de l'American Canid Project à l'Université du Colorado à Boulder, qui a expliqué comment et pourquoi les populations de loups gris ont décliné aux États-Unis.et l’intérêt de les réintroduire dans les écosystèmes occidentaux.

Vous trouverez ci-dessous quelques points saillants de la discussion.Les réponses ont été modifiées par souci de concision et de clarté.

Comment la protection des populations de loups gris peut-elle affecter les écosystèmes ?

Joanna Lambert : Prédateurs au sommet, et les prédateurs en général, disparaissent paysages autour de la planète.

Sans prédateurs au sommet, leurs proies peuvent devenir trop abondantes.Mais lorsque les prédateurs supérieurs sont réintroduits, les populations de proies diminuent et la végétation peut rebondir.Ainsi dans certains habitats de Parc national de Yellowstone, les espèces végétales comme le saule et le tremble sont désormais plus abondantes depuis la réintroduction des loups dans les années 1990.Cette végétation plus dense peut fournir des zones de nidification à certaines espèces d'oiseaux et des conditions idéales pour que les castors construisent des barrages, ce qui peut modifier l'hydrologie des rivières et des ruisseaux.

À Yellowstone, ces effets sont localisés.Gardez à l’esprit que la réintroduction des loups dans le Colorado couvre une vaste zone, autour 22 millions d'acres de terres publiques, et il n’y aura pas beaucoup de loups introduits – probablement 30 ou 50 au cours des trois à cinq prochaines années.Ainsi, au Colorado également, les effets sur la végétation et le nombre total d'espèces de proies comme le wapiti sont susceptibles d'être localisés, diffus et uniquement dans certains microhabitats.

Quelle est la particularité de la réintroduction au Colorado ?

Joanna Lambert : C'est la première fois qu'une espèce en voie de disparition sera gérée et réintroduite dans une ancienne aire de répartition par une entité autre que les États-Unis.Poissons et faune.Au lieu de cela, cette réintroduction sera géré par Colorado Parks and Wildlife.En soi, cela est véritablement historique et révolutionnaire.Au lieu d’être une initiative au niveau fédéral, c’était le résultat d’une initiative de vote citoyen – Proposition 114 – qui a été voté en loi en novembre 2020.

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Comment les loups ont-ils été réintroduits dans la région ?

Joanna Lambert : Ces loups ont été dardés et immobilisés dans l’Oregon par des tireurs d’élite et des biologistes experts travaillant depuis un hélicoptère.Ils ont été capturés puis transportés à bord de petits avions et finalement transportés dans des véhicules qui les ont conduits vers les régions où ils ont été relâchés.Ces animaux portent des colliers radio et seront surveillés attentivement pendant des mois et des années.Les parcs et la faune du Colorado objectif de relâcher 10 à 15 loups cet hiver.

Comment les populations de loups gris ont-elles changé aux États-Unisau fil du temps?

Joanna Lambert : Avant l'arrivée des colons occidentaux il y a plus de 400 ans, les scientifiques estiment que le nombre total de loups gris errant sur le continent nord-américain se situait peut-être entre 500 000 à 2 millions.

Au milieu des années 1960, seuls 200 à 400 couples reproducteurs de les loups gris vivaient dans les 48 inférieurs.Ceci est en grande partie la conséquence d’un effort concerté de la part de plusieurs entités législatives – locales, régionales, étatiques et fédérales – pour éliminer les prédateurs.La réduction du nombre de loups grâce à la chasse, au tir, au piégeage et à l'empoisonnement s'est avérée extrêmement efficace.

Le nombre de loups gris a chuté tout au long du 20ème siècle, de sorte qu'il n'en reste plus qu'une poignée au moment où le Loi sur les espèces en voie de disparition a été promulguée en 1973.Les loups gris ont été l’une des toutes premières espèces de mammifères à être inscrites sur la liste des espèces menacées en 1974.

Le nombre de loups gris a augmenté partout aux États-Unis mais est concentré dans deux populations.L’un d’eux se trouve dans la région du Haut-Midwest, au Minnesota, au Wisconsin et au Michigan, où vivent probablement environ 4 500 loups.

Dans les Rocheuses du Nord, et cela comprend les États de l'Idaho, du Wyoming, du Montana, de l'est de l'Oregon et de l'est de l'État de Washington, nous avons probablement entre 2 500 et 3 000 loups.Ces loups sont en grande partie une conséquence des réintroductions qui ont eu lieu dans l’Idaho et à Yellowstone au milieu des années 1990.

Comment les humains peuvent-ils cohabiter avec les loups gris ?

Joanna Lambert : Jusqu'à il y a environ 100 ans, les humains coexistaient et vivaient aux côtés des loups gris depuis des milliers d'années. Nous savons donc comment coexister avec les prédateurs.Nous sommes maintenant à un point où ces informations et ces connaissances doivent être réappris.

Cela peut inclure un certain nombre de appareils effrayants ou tactiques de bizutage qui peut être utilisé à la fois avec le bétail et les prédateurs.Cela peut inclure des cavaliers qui s'efforcent de s'assurer qu'ils savent où se trouvent les loups.Les éleveurs peuvent modifier la façon dont les animaux sont rassemblés et déplacés.Apporter ces changements prendra du temps, mais Colorado Parks and Wildlife sera impliqué dans ces conversations et dans la formation des éleveurs sur la façon d'assurer la sécurité de leur bétail.Un certain nombre d'organisations à but non lucratif seront également impliquées dans l'éducation du public.

Comment cette réintroduction s’inscrit-elle dans la crise mondiale d’extinction ?

Joanna Lambert : Nous vivons dans ce que de nombreux experts décrivent comme la sixième extinction et sont sur le point de perdre plus de un million d'espèces dans les prochaines décennies.Les biologistes et praticiens de la conservation du monde entier s’efforcent de compenser cette extinction massive.La réintroduction d’espèces clés importantes comme les loups gris est un outil qui peut aider.

Regardez le entretien complet pour en entendre davantage.

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