Les séquoias à feuilles d'if sont des merveilles durables et adaptables dans un monde en réchauffement

Les séquoias à feuilles d'if – des arbres énormes et spectaculaires, certains atteignant près de 400 pieds, les plantes les plus hautes de la planète – prospèrent principalement dans une étroite bande de terre dans le Pacifique nord-ouest des États-Unis.La plupart d’entre eux poussent du sud de l’Oregon jusqu’au nord de la Californie, blottis contre la côte accidentée du Pacifique.

Ils ont grandi en réagissant lentement à l’humidité et à la richesse des sols alluviaux au fil des millénaires, combinés à une charge génétique qui les pousse vers les limites supérieures de la hauteur des arbres.Ils sont en danger – peut-être 70 000 individus, tombés d’au moins un demi-million d’arbres avant l’arrivée des humains – mais ce n’est pas une histoire nouvelle, car nous sommes tous en danger.

Les séquoias, comme tous les arbres, sont des merveilles d’ingénierie.Les gens n’ont pas tendance à considérer les choses naturelles comme des « structures », ce terme étant utilisé pour désigner les bâtiments, les ponts et les barrages.Mais même si les arbres n’ont pas été construits par les humains, ils ne sont pas le fruit du hasard.Ils ont pris leur envol grâce aux roues inexorablement tournantes de la sélection naturelle et de l’évolution, en réponse aux pressions environnementales, à la dérive génétique et aux mutations.

Ils ont même deux sortes de feuilles qui aident les arbres à s’adapter aux conditions humides et sèches.Ils sont nés pour changer, tout comme les humains sont nés pour changer.

L’évolution est généralement un processus très lent, même si parfois étonnamment rapide.Les pressions nouvelles et intenses du réchauffement et du changement climatique accélèrent les choses.

J'enseigne les sciences humaines et l'histoire de l'environnement à Caltech et je travaille comme conservateur principal à Le Huntington – un institut de recherche situé à proximité de Saint-Marin.Il comprend l’un des jardins botaniques les plus renommés au monde, s’étendant sur plus de 130 acres et visité par plus d’un million de personnes chaque année.

Les chercheurs et les horticulteurs des jardins botaniques réfléchissent de manière nouvelle aux arbres et à la manière de les intégrer dans des paysages plus vastes.Notre approche de la résilience au changement climatique, notre dépendance accrue à l’égard de technologies telles que les systèmes d’information géographique et nos nouveaux engagements auprès des communautés locales continuent de façonner nos attitudes à l’égard des arbres.

Communautés de séquoias

Il existe des différences ainsi que des similitudes entre les bâtiments construits par l’homme et les arbres.Une structure ou un bâtiment est généralement une sorte d’île en soi, séparée de ses voisins ;en revanche, le séquoia à feuilles d’if est un écosystème aux conséquences extrêmement vastes pour d’autres formes de vie.

La vie est repliée dans et parmi les séquoias, en dessous, à l'intérieur et autour d'eux.Les arbres sont des intégrateurs, rassemblant de nombreuses formes de vie.Certaines de ces formes de vie dépendent de l’arbre ;d'autres sur les occupants dans et autour de l'arbre.

Le séquoia côtier héberge tellement d’interactions écologiques différentes qu’il en est légèrement ridicule.Considérer Anéides vagrans, la salamandre errante, qui passe généralement toute sa vie en hauteur dans la canopée, mais doit parfois sauter pour échapper aux prédateurs.Sans ailes ni planeur, il tombe pendant deux minutes complètes, pour atterrir parfaitement indemne au sol.

Il a fallu aux scientifiques de déposer ces créatures dans une soufflerie et les filmer avec des caméras à haute vitesse pour comprendre pourquoi ils ne se sont pas retrouvés sous forme d’éclaboussures humides sur le sol forestier.Il s’avère que la forme du corps de la salamandre fait le travail, avec un torse juste suffisamment aplati et de grands pieds avec de longs orteils, qui créent juste assez de traînée et d’équilibre pour un atterrissage en douceur.

Les séquoias sont si grands qu'on aurait découvert que l'un d'entre eux abritait un épicéa de Sitka (Picea sitchensis), 8 pieds de haut, poussant loin du sol au sein du plus grand arbre.Les séquoias servent également depuis des millénaires d'habitat de nidification à d'énormes Condors de Californie (Gymnogyps californien), dont l'envergure est de près de 10 pieds.Un gros oiseau a besoin d’une grande maison.

Il y a aussi une place pour les petits, vivant côte à côte avec toute la grandeur nichée dans les interstices complexes et secrets de ces arbres.Niché dans un vaste tapis de fougères qui poussent en hauteur dans la canopée des séquoias, découvrent les chercheurs crustacés aquatiques appelés copépodes qui vivrait normalement dans de plus grandes étendues d’eau.Personne ne sait comment elles sont arrivées dans les arbres, mais les tapis de fougères retiennent d'énormes quantités d'humidité provenant de la pluie et du brouillard, créant ainsi des zones humides dans le ciel.

Durable mais pas statique

Même des espèces aussi endurantes que les séquoias côtiers le sont touchés par le changement climatique.La diminution de l’humidité stresse les arbres, les rendant moins vigoureux.De nouveaux risques d’incendie les mettent en danger et des inondations plus fréquentes érodent les pieds des grands arbres.Mais les séquoias s’adaptent également.

Une étude réalisée en 2018 sur neuf grands séquoias a révélé un total de 137 espèces de lichen poussant sur les arbres, dont plusieurs étaient nouvelles pour la science.L'un était Xylopsora canopeorum, dont le nom spécifique célèbre la canopée où il a été découvert.

Ce lichen semble être unique aux forêts plus chaudes et plus sèches des comtés de Sonoma et de Santa Cruz en Californie, dans la partie sud de l’aire de répartition des séquoias côtiers.Il s’agit d’une découverte passionnante, car elle prouve que de nouvelles formes de vie – partenaires de l’écosystème – pourraient évoluer en synchronisation avec les arbres qui évoluent également face au changement climatique.

Les scientifiques trouvent chaque année de nouveaux partenaires de séquoias biologiques.Étant donné que ces arbres sont en réseau et interconnectés, la somme est plus grande que ses parties et n’est pas facile à quantifier.

Comme je l’écris dans mon prochain livre, «Douze arbres :Les racines profondes de notre avenir", il y a quelque chose de congrégationnel dans les séquoias dans leurs bosquets, comme " un groupe de fidèles, de pétitionnaires debout solennellement, debout devant une puissance encore plus élevée qu'eux :le calcul du vent, de la pluie, du soleil, de l’oxygène, du dioxyde de carbone et du temps. Les expérimenter stimule les sens avec l’odorat, la vue et l’ouïe, ainsi qu’une teinture de l’ingrédient le plus essentiel de tous : la mémoire.

Nouveau territoire

Une paire de séquoias pousse juste à l’extérieur de mon bureau à Huntington, qui se trouve à environ 700 milles au sud de l’aire de répartition habituelle du séquoia côtier.J’ai résisté à donner des noms à ce duo, bien que de nombreux séquoias géants portent des surnoms comme Adventure, Brutus, Nugget, Paradox et Atlas – la plupart étant nommés par les scientifiques qui ont été les premiers à quantifier leurs hauteurs extrêmes.

Les séquoias devant ma fenêtre mesurent peut-être 100 pieds de haut – chétifs en comparaison de leurs frères du nord.Mais ils sont en bonne santé et continueront d’être façonnés par leur environnement immédiat.Ils ont voyagé loin pour arriver ici, plantés il y a plus d’un demi-siècle par une génération précédente d’horticulteurs, et ils prospèrent dans leur nouvelle maison.Nous devrions tous avoir autant de chance.