Le sequoie costiere sono meraviglie durature e adattabili in un mondo che si riscalda

Le sequoie costiere – alberi enormi e spettacolari, alcuni dei quali raggiungono i 400 piedi, le piante più alte del pianeta – prosperano soprattutto in una stretta striscia di terra nel Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti.La maggior parte di essi cresce dal sud dell'Oregon fino alla California settentrionale, adagiata sulla frastagliata costa del Pacifico.

Sono cresciuti rispondendo lentamente all’umidità e al ricco terreno alluvionale nel corso dei millenni, combinato con un carico genetico che li spinge ai limiti superiori dell’altezza degli alberi.Sono a rischio – forse 70.000 individui, caduti da almeno mezzo milione di alberi prima dell’arrivo dell’uomo – ma questa non è una storia nuova, perché siamo tutti a rischio.

Le sequoie, come tutti gli alberi, sono meraviglie dell'ingegneria.Le persone non tendono a pensare alle cose naturali come “strutture”, lasciando che questo termine sostituisca edifici, ponti e dighe.Ma sebbene gli alberi non siano stati costruiti dagli esseri umani, non sono semplicemente accaduti.Si sono affermati attraverso gli ingranaggi che girano inesorabilmente della selezione naturale e dell’evoluzione, rispondendo alle pressioni ambientali, alla deriva genetica e alla mutazione.

L'hanno persino fatto due tipi di foglie che aiutano gli alberi ad adattarsi sia alle condizioni umide che a quelle asciutte.Sono nati per cambiare, proprio come gli esseri umani sono nati per cambiare.

L’evoluzione è solitamente un processo molto lento, anche se a volte lo è sorprendentemente veloce.Le nuove, intense pressioni del riscaldamento e del cambiamento climatico stanno accelerando il tutto.

Insegno corsi di storia e scienze umane ambientali al Caltech e lavoro come a curatore senior A L'Huntington – un istituto di ricerca nella vicina San Marino.Comprende uno dei giardini botanici più rinomati al mondo, che comprende più di 130 acri e visitato da oltre un milione di persone ogni anno.

I ricercatori e gli orticoltori dei giardini botanici stanno pensando agli alberi e a come integrarli in paesaggi più ampi, in modi nuovi.Il nostro approccio alla resilienza ai cambiamenti climatici, la nostra crescente dipendenza da tecnologie come i sistemi di informazione geografica e i nostri nuovi impegni con le comunità locali continuano a modellare il nostro atteggiamento nei confronti degli alberi.

Comunità di sequoie

Ci sono differenze e somiglianze tra gli edifici e gli alberi realizzati dall'uomo.Una struttura o un edificio tipicamente è una sorta di isola a sé stante, separata dai suoi vicini;al contrario, la sequoia costiera è un ecosistema con conseguenze enormemente ampie per altre forme di vita.

La vita è piegata dentro e tra le sequoie, sotto, dentro e attorno ad esse.Gli alberi sono integratori, riunendo molte forme di vita.Alcune di queste forme di vita fanno affidamento sull'albero;altri sugli occupanti dentro e intorno all'albero.

La sequoia costiera ospita così tante diverse interazioni ecologiche che è leggermente ridicolo.Considerare Aneide vagans, la salamandra errante, che di solito trascorre tutta la sua vita in alto nella chioma, ma a volte deve saltare fuori per sfuggire ai predatori.Senza ali né scivolamento, cade per due minuti interi, solo per atterrare perfettamente illeso al suolo.

Ci sono voluti degli scienziati per far cadere queste creature in una galleria del vento e filmandoli con telecamere ad alta velocità per capire perché non finirono come una macchia bagnata sul suolo della foresta.A quanto pare, la forma del corpo della salamandra fa il lavoro, con un busto appena sufficientemente appiattito e piedi grandi con dita lunghe, che creano resistenza ed equilibrio sufficienti per un atterraggio morbido.

Le sequoie sono così grandi che, secondo quanto riferito, ne è stata trovata una che ospitava a Abete Sitka (Picea sitchensis), alto 8 piedi, crescere lontano da terra all'interno dell'albero più grande.Anche le sequoie sono servite per millenni come habitat di nidificazione per enormi Condor della California (Gymnogyps californiano), la cui apertura alare è di quasi 10 piedi.Un grande uccello ha bisogno di una grande casa.

C’è anche un posto per i piccoli, che vivono fianco a fianco con tutta la grandezza nascosta negli interstizi complessi e segreti di questi alberi.Immerso in un vasto stuoie di felci che crescono in alto nelle chiome delle sequoie, scoprono i ricercatori crostacei acquatici detti copepodi che normalmente vivrebbero in specchi d'acqua più grandi.Nessuno sa come siano finiti tra gli alberi, ma i tappeti di felci intrappolano enormi quantità di umidità proveniente dalla pioggia e dalla nebbia, creando zone umide nel cielo.

Duraturo ma non statico

Anche le specie resistenti come le sequoie costiere lo sono colpiti dai cambiamenti climatici.La diminuzione dell'umidità stressa gli alberi, facendoli crescere con meno vigore.Nuovi pericoli di incendio li mettono a rischio e inondazioni più frequenti erodono le basi dei grandi alberi.Ma anche le sequoie si stanno adattando.

Un’indagine del 2018 su nove grandi alberi di sequoia ha rilevato un totale di 137 specie di licheni che crescono sugli alberi, tra cui diversi nuovi per la scienza.Uno lo era Xylopsora canopeorum, il cui nome specifico celebra il baldacchino dove è stato rinvenuto.

Questo lichene sembra essere unico nelle foreste più calde e secche delle contee californiane di Sonoma e Santa Cruz, nella parte meridionale della catena di sequoie costiere.Si tratta di una scoperta entusiasmante, poiché fornisce la prova che nuove forme di vita – partner dell’ecosistema – potrebbero evolversi in sincronia con gli alberi che si stanno evolvendo a loro volta di fronte ai cambiamenti climatici.

Ogni anno gli scienziati trovano sempre più nuovi partner per la sequoia organica.Poiché questi alberi sono così collegati in rete e interconnessi, la somma è maggiore delle sue parti e non è facile da quantificare.

Come scrivo nel mio prossimo libro, “Dodici alberi:Le radici profonde del nostro futuro”, c'è qualcosa di congregazionale nelle sequoie nei loro boschetti, come “un gruppo di adoratori, postulanti che stanno solennemente, in piedi davanti a un potere ancora più alto di loro:il calcolo del vento, della pioggia, del sole, dell’ossigeno, dell’anidride carbonica e del tempo”. Sperimentarli stimola i sensi con l’olfatto, la vista e l’udito, insieme a una tintura dell’ingrediente più essenziale di tutti: la memoria.

Nuovo territorio

Un paio di sequoie crescono appena fuori dal mio ufficio a Huntington, che si trova a circa 700 miglia a sud della zona abituale delle sequoie della costa.Mi sono rifiutato di dare nomi a questo duo, anche se molte sequoie giganti hanno soprannomi come Adventure, Brutus, Nugget, Paradox e Atlas, la maggior parte dei quali chiamati dagli scienziati che per primi hanno quantificato le loro altezze estreme.

Le sequoie fuori dalla mia finestra sono alte forse 100 piedi – gracile in confronto ai loro fratelli del nord.Ma sono sani e continueranno a essere modellati dall’ambiente circostante.Hanno viaggiato lontano per arrivare qui, piantati più di mezzo secolo fa da una precedente generazione di orticoltori, e prosperano nella loro nuova casa.Dovremmo essere tutti così fortunati.