As sequoias costeiras são maravilhas duradouras e adaptáveis ​​em um mundo em aquecimento

As sequoias costeiras – árvores enormes e espetaculares, algumas atingindo quase 120 metros de altura, as plantas mais altas do planeta – prosperam principalmente em uma estreita faixa de terra no Pacífico Noroeste dos Estados Unidos.A maioria deles cresce do sul do Oregon até o norte da Califórnia, encostados na acidentada costa do Pacífico.

Eles cresceram respondendo lentamente à umidade e ao rico solo aluvial ao longo de milênios, combinado com uma carga genética que os empurra para os limites superiores da altura das árvores.Eles estão em risco – talvez até 70 mil indivíduos, caindo de pelo menos meio milhão de árvores antes da chegada dos humanos – mas isso não é uma história nova, pois todos estamos em risco.

As sequoias, como todas as árvores, são maravilhas da engenharia.As pessoas não tendem a pensar nas coisas naturais como “estruturas”, deixando esse termo para substituir edifícios, pontes e barragens.Mas embora as árvores não tenham sido construídas por humanos, elas não aconteceram simplesmente.Eles ganharam vida através das rodas inexoravelmente giratórias da seleção natural e da evolução, respondendo às pressões ambientais, à deriva genética e à mutação.

Eles ainda têm dois tipos de folhas que ajudam as árvores a se adaptarem às condições úmidas e secas.Eles nasceram para mudar, assim como os humanos nasceram para mudar.

A evolução é geralmente um processo muito lento, embora às vezes seja surpreendentemente rápido.As novas e intensas pressões de um clima em aquecimento e em mudança estão a acelerar as coisas.

Dou aulas de humanidades ambientais e cursos de história na Caltech e trabalho como curador sênior no O Huntington – uma instituição de pesquisa nas proximidades de San Marino.Inclui um dos jardins botânicos mais renomados do mundo, abrangendo mais de 130 acres e visitado por mais de um milhão de pessoas anualmente.

Os investigadores e horticultores dos jardins botânicos estão a pensar nas árvores e em como integrá-las em paisagens maiores, de novas formas.A nossa abordagem à resiliência às alterações climáticas, a nossa maior dependência de tecnologias como os sistemas de informação geográfica e os nossos novos compromissos com as comunidades locais continuam a moldar as nossas atitudes em relação às árvores.

Comunidades de sequoias

Existem diferenças e semelhanças entre edifícios e árvores feitos pelo homem.Uma estrutura ou edifício normalmente é uma espécie de ilha em si, separada de seus vizinhos;em contraste, a sequóia costeira é um ecossistema com consequências enormemente amplas para outras formas de vida.

A vida se desenvolve dentro e entre as sequoias, abaixo, dentro e ao redor delas.As árvores são integradoras, reunindo muitas formas de vida.Algumas dessas formas de vida dependem da árvore;outros nos ocupantes dentro e ao redor da árvore.

A sequoia costeira hospeda tantas interações ecológicas diferentes que é um tanto ridícula.Considerar Aneides vagrans, a salamandra errante, que geralmente passa a vida inteira no alto da copa, mas às vezes precisa saltar para escapar de predadores.Sem asas nem planador, ele cai por dois minutos inteiros, apenas para pousar perfeitamente ileso no chão.

Foi preciso que os cientistas jogassem essas criaturas em um túnel de vento e filmando-os com câmeras de alta velocidade para entender por que eles não acabaram como uma mancha molhada no chão da floresta.Acontece que o formato do corpo da salamandra faz o trabalho, com um tronco suficientemente achatado e pés grandes com dedos longos, que criam arrasto e equilíbrio suficientes para uma aterrissagem suave.

As sequoias são tão grandes que supostamente foi encontrado um deles abrigando um Abeto Sitka (Picea sitchensis), 8 pés de altura, crescendo longe do chão dentro da árvore maior.As sequoias também serviram durante milênios como habitat de nidificação para enormes Condores da Califórnia (Gymnogyps californianus), cuja envergadura é de quase 3 metros.Um pássaro grande precisa de uma casa grande.

Há também um lugar para os pequenos, vivendo lado a lado com toda a grandeza escondida nos interstícios complexos e secretos dessas árvores.Situado em extensa esteiras de samambaias que crescem no alto das copas das sequoias, descobriram os pesquisadores crustáceos aquáticos chamados copépodes que normalmente viveriam em corpos d’água maiores.Ninguém sabe como chegaram às árvores, mas os tapetes de samambaias retêm enormes quantidades de humidade da chuva e do nevoeiro, criando zonas húmidas no céu.

Duradouro, mas não estático

Mesmo espécies tão duradouras como as sequoias costeiras são afetados pelas mudanças climáticas.A diminuição da umidade estressa as árvores, fazendo-as crescer com menos vigor.Novos perigos de incêndio colocam-nos em risco e inundações mais frequentes desgastam a base das grandes árvores.Mas as sequoias também estão se adaptando.

Uma pesquisa de 2018 com nove grandes sequoias encontrou um total de 137 espécies de líquenes crescendo nas árvores, incluindo várias que eram novas para a ciência.Um foi Xylopsora canopeorum, cujo nome específico celebra a copa onde foi descoberto.

Este líquen parece ser exclusivo das florestas mais quentes e secas dos condados de Sonoma e Santa Cruz, na Califórnia, na parte sul da área de distribuição das sequoias costeiras.Esta é uma descoberta emocionante, pois fornece provas de que novas formas de vida – parceiros do ecossistema – podem estar a evoluir em sincronia com as árvores que também estão a evoluir face às alterações climáticas.

Os cientistas estão encontrando mais novos parceiros de sequoias orgânicas a cada ano.Como essas árvores estão tão interligadas e interligadas, a soma é maior que suas partes e não é fácil de quantificar.

Como escrevo em meu próximo livro, “Doze Árvores:As raízes profundas do nosso futuro”, há algo de congregacional nas sequoias em seus bosques, como “um grupo de adoradores, peticionários de pé solenemente, de pé diante de um poder ainda maior do que eles:o cálculo do vento, chuva, sol, oxigênio, dióxido de carbono e tempo.” Experimentá-los estimula os sentidos com olfato, visão e audição, juntamente com uma tintura do ingrediente mais essencial de todos – a memória.

Novo território

Um par de sequoias cresce perto do meu escritório em Huntington, que fica a cerca de 1.100 quilômetros ao sul da área de distribuição habitual das sequoias costeiras.Resisti em dar nomes a esta dupla, embora muitas sequoias gigantes tenham nomes como Adventure, Brutus, Nugget, Paradox e Atlas – a maioria nomeada pelos cientistas que quantificaram pela primeira vez as suas alturas extremas.

As sequoias do lado de fora da minha janela têm talvez 30 metros de altura – insignificantes em comparação com suas irmãs do norte.Mas são saudáveis ​​e continuarão a ser moldados pelos seus ambientes imediatos.Eles viajaram muito para chegar até aqui, plantados há mais de meio século por uma geração anterior de horticultores, e estão prosperando em seu novo lar.Todos nós deveríamos ter muita sorte.