Las secuoyas costeras son maravillas duraderas y adaptables en un mundo en calentamiento

Las secuoyas costeras (árboles enormes y espectaculares, algunos de los cuales alcanzan casi 400 pies, las plantas más altas del planeta) prosperan principalmente en una estrecha franja de tierra en el Pacífico noroeste de los Estados Unidos.La mayoría de ellos crecen desde el sur de Oregón hasta el norte de California, acurrucados contra la escarpada costa del Pacífico.

Han crecido respondiendo lentamente a la humedad y al rico suelo aluvial durante milenios, combinado con una carga genética que los empuja a los límites superiores de la altura de los árboles.Están en riesgo (hasta unos 70.000 individuos, que cayeron de al menos medio millón de árboles antes de que llegaran los humanos), pero esa no es una historia nueva, porque todos estamos en riesgo.

Las secuoyas, como todos los árboles, son maravillas diseñadas.La gente no tiende a pensar en las cosas naturales como “estructuras”, dejando ese término para referirse a edificios, puentes y presas.Pero aunque los árboles no fueron construidos por humanos, no surgieron por casualidad.Se han hecho realidad a través de las ruedas inexorablemente giratorias de la selección natural y la evolución, respondiendo a las presiones ambientales, la deriva genética y las mutaciones.

Incluso tienen dos tipos de hojas que ayudan a los árboles a adaptarse tanto a condiciones húmedas como secas.Nacen para cambiar, tal como los humanos nacen para cambiar.

La evolución suele ser un proceso muy lento, aunque a veces es sorprendentemente rápido.Las nuevas e intensas presiones de un clima cada vez más cálido y cambiante están acelerando las cosas.

Doy cursos de humanidades ambientales e historia en Caltech y trabajo como curador senior en El Huntington – una institución de investigación en la cercana San Marino.Incluye uno de los jardines botánicos más famosos del mundo, que comprende más de 130 acres y es visitado por más de un millón de personas al año.

Los investigadores y horticultores de los jardines botánicos están pensando en los árboles y en cómo integrarlos en paisajes más amplios de nuevas maneras.Nuestro enfoque hacia la resiliencia al cambio climático, nuestra mayor dependencia de tecnologías como los sistemas de información geográfica y nuestros nuevos compromisos con las comunidades locales continúan moldeando nuestras actitudes hacia los árboles.

Comunidades de secuoyas

Existen diferencias y similitudes entre los edificios y los árboles hechos por el hombre.Una estructura o edificio suele ser una especie de isla en sí misma, separada de sus vecinos;Por el contrario, la secuoya costera es un ecosistema con consecuencias enormemente amplias para otras formas de vida.

La vida está plegada dentro y entre las secuoyas, debajo, dentro y alrededor de ellas.Los árboles son integradores y reúnen muchas formas de vida.Algunas de estas formas de vida dependen del árbol;otros sobre los ocupantes dentro y alrededor del árbol.

La secuoya costera alberga tantas interacciones ecológicas diferentes que resulta ligeramente ridícula.Considerar Aneides vagabundos, la salamandra errante, que normalmente pasa toda su vida en lo alto del dosel, pero a veces debe saltar para escapar de los depredadores.Sin alas ni planeo, cae durante dos minutos completos, sólo para aterrizar perfectamente ileso en el suelo.

Fue necesario que los científicos arrojaran estas criaturas a un túnel de viento y filmándolos con cámaras de alta velocidad para entender por qué no terminaron como una mancha húmeda en el suelo del bosque.Resulta que la forma del cuerpo de la salamandra hace el trabajo, con un torso lo suficientemente aplanado y pies grandes con dedos largos, que crean suficiente resistencia y equilibrio para un aterrizaje suave.

Las secuoyas son tan grandes que, según se informa, se encontró que una albergaba una Abeto de Sitka (Picea sitchensis), 8 pies de altura, creciendo lejos del suelo dentro del árbol más grande.Las secuoyas también han servido durante milenios como hábitat de anidación para enormes Cóndores de California (Gymnogyps californianus), cuya envergadura es de casi 10 pies.Un pájaro grande necesita un hogar grande.

También hay un lugar para lo pequeño, que vive al lado de toda la grandeza escondida en los complejos y secretos intersticios de estos árboles.Ubicado en una extensa esteras de helechos que crecen en lo alto de las copas de las secuoyas, según encuentran los investigadores crustáceos acuáticos llamados copépodos que normalmente vivirían en masas de agua más grandes.Nadie sabe cómo llegaron a los árboles, pero las esteras de helechos atrapan enormes cantidades de humedad de la lluvia y la niebla, creando humedales en el cielo.

Duradero pero no estático

Incluso especies tan duraderas como las secuoyas costeras son afectados por el cambio climático.La disminución de la humedad estresa a los árboles, haciéndolos crecer con menos vigor.Nuevos peligros de incendio los ponen en riesgo y las inundaciones más frecuentes erosionan la base de los grandes árboles.Pero las secuoyas también se están adaptando.

Un estudio realizado en 2018 sobre nueve grandes secuoyas encontró un total de 137 especies de líquenes que crecían en los árboles, incluidas varias que eran nuevas para la ciencia.uno era Xylopsora canopeorum, cuyo nombre específico celebra el dosel donde fue descubierto.

Este liquen parece ser exclusivo de los bosques más cálidos y secos de los condados de Sonoma y Santa Cruz en California, en la parte sur del área de distribución de las secuoyas costeras.Este es un hallazgo interesante, ya que proporciona evidencia de que nuevas formas de vida (socios del ecosistema) pueden estar evolucionando en sincronía con árboles que también están evolucionando frente al cambio climático.

Cada año, los científicos encuentran más socios orgánicos de secuoyas.Dado que estos árboles están tan interconectados y en red, la suma es mayor que sus partes y no es fácil de cuantificar.

Como escribo en mi próximo libro, “Doce árboles:Las raíces profundas de nuestro futuro”, hay algo congregacional en las secuoyas de sus arboledas, como “un grupo de adoradores, peticionarios de pie solemnemente, erguidos ante un poder aún más alto que ellos mismos:el cálculo del viento, la lluvia, el sol, el oxígeno, el dióxido de carbono y el tiempo”. Experimentarlos estimula los sentidos con el olfato, la vista y el oído, junto con una tintura del ingrediente más esencial de todos: la memoria.

Nuevo territorio

Un par de secuoyas crecen justo afuera de mi oficina en Huntington, que está a unas 700 millas al sur del área de distribución habitual de las secuoyas costeras.Me he resistido a darle nombres a este dúo, aunque muchas secuoyas gigantes tienen apodos como Adventure, Brutus, Nugget, Paradox y Atlas, la mayoría nombrados por los científicos que cuantificaron por primera vez sus alturas extremas.

Las secuoyas que se encuentran fuera de mi ventana miden quizás 30 metros de altura, unas insignificantes en comparación con sus hermanas del norte.Pero están sanos y seguirán siendo moldeados por su entorno inmediato.Han viajado mucho para llegar hasta aquí, plantadas hace más de medio siglo por una generación anterior de horticultores, y están prosperando en su nuevo hogar.Todos deberíamos tener tanta suerte.