Dans la pire période de l’ère Jim Crow aux États-Unis, l’intellectuel noir W.E.B.Du Bois a trouvé l'inspiration et l'espoir dans les parcs nationaux

Dans son recueil d’essais et de poèmes publié en 1920 intitulé «Eau sombre,” W.E.B.Du Bois a écrit sur sa rencontre poignante avec la beauté du Grand Canyon, le gouffre prodigieux de l'Arizona.

Alors qu’il se tenait au bord du canyon, l’imposant intellectuel et militant des droits civiques a décrit le spectacle qui s’étendait devant ses yeux.La « grandeur du Grand Canyon est trop sereine – sa beauté est trop divine ! » Du Bois a écrit.« Voilà cette moquerie mauve et violette du temps et de l’espace !Voyez ce sommet !Aucun pied humain ne l’a foulé.Dans cette ombre bleue, seul l’œil de Dieu a regardé.

Mais l’expérience de Du Bois a ébranlé une hypothèse largement répandue, renforcée par les premiers défenseurs de l’environnement comme Theodore Roosevelt, selon laquelle seuls les Blancs pouvaient apprécier les paysages des parcs nationaux.Pour Roosevelt et ses alliés progressistes, sauver la nature était lié au sauvetage de la race blanche.

Mes recherches sur l'histoire des parcs nationaux montre que ces hypothèses raciales et ces politiques fédérales ont contribué à faire des parcs des endroits indésirables pour les amoureux noirs de la nature comme Du Bois.

Du Bois s'est quand même rendu dans les parcs nationaux et il a compris que la plupart des autres Noirs n'étaient pas en mesure de suivre en raison du coût et de la discrimination constatée à chaque tournant.Cependant, Du Bois était toujours gêné par le fait que les Noirs ne pouvaient pas éprouver une joie semblable à celle qu'il avait trouvée dans ce qui allait devenir plus tard le parc national Acadia, dans le Maine.

« Pourquoi ceux qui sont marqués par la bataille du monde et blessés par sa dureté ne se rendent-ils pas dans ces lieux de beauté et ne se noient-ils pas dans la joie totale de la vie ? Du Bois a demandé.

La politique progressiste de la pureté raciale

Président Théodore Roosevelt a été reconnu comme un «guerrier du désert» pour sa protection sans précédent des terres et de la faune.Mais son bilan en matière de conservation était lié à la croyance en la supériorité raciale blanche qui était incarné dans l'eugénisme, la pseudoscience raciste du début du XXe siècle qui tentait de déterminer qui était apte ou inapte à avoir des enfants.

L'une des initiatives de l'administration Roosevelt a été la création du Commission nationale de conservation le 8 juin 1908.Bien que le Congrès ait supprimé le budget de la commission au bout de six mois, sa tâche consistait à dresser un inventaire de toutes les ressources naturelles du pays et à formuler des recommandations sur la meilleure façon de les protéger.

Gifford Pinchot, le conseiller environnemental le plus fiable du président, a été président exécutif de la commission et a rédigé son rapport final en février 1909.

Il propose 10 recommandations de grande envergure sur des sujets aussi divers que la santé publique, la réglementation du travail et l'élimination de la pauvreté et de la criminalité.La 10e recommandation préconisait « l’eugénisme ou l’hygiène pour les générations futures » qui reliait la conservation fédérale à la suprématie blanche.

Le rapport Pinchot réclame la stérilisation forcée des « dégénérés en général » – à savoir la plupart des immigrants, les Noirs et les Autochtones, les Blancs pauvres et les personnes handicapées.Il cherchait également à accroître l'élevage de ce qu'ils considéraient comme des races racialement supérieures, comme les Anglo-Saxons blancs et les personnes d'origine scandinave.

"Le problème de la conservation de nos ressources naturelles n'est donc pas une série de problèmes indépendants, mais un tout cohérent et global", conclut le rapport.« Si notre nation souhaite prendre des dispositions pour ses petits-enfants et les petits-enfants de ses petits-enfants, ces dispositions doivent inclure la conservation dans toutes ses branches – mais avant tout, la conservation de la souche raciale elle-même. »

Un autre proche collaborateur de Roosevelt a adopté une approche encore plus pointue de la suprématie blanche et de la conservation.

Madison Grant travaillait avec Roosevelt depuis les années 1890 et était un fervent défenseur de l’environnement.Il est également l’auteur d’un livre influent sur l’eugénisme : «Le passage de la Grande Course", un ouvrage raciste affirmant la supériorité de ce qu'il appelle la "race nordique".

Nouvelle agence, même philosophie

L'élection en 1912 du président Woodrow Wilson a vu la mise en œuvre de politiques discriminatoires.

Selon l'historien Éric S.Yellin, l’administration de Wilson était « remplie de suprémacistes blancs » qui adopté des politiques anti-Noirs sévères au sein du gouvernement fédéral.

En 1913, par exemple, Wilson a ordonné à la main-d'œuvre fédérale être soumis à la ségrégation raciale, d'abord aux États-Unis.Au bureau de poste, où travaillaient la plupart des employés fédéraux noirs, puis au département du Trésor, qui comptait le deuxième plus grand nombre de travailleurs noirs.

L'administration Wilson a également créé le Service des parcs nationaux, l’agence fédérale chargée de gérer et d’interpréter les parcs nationaux du pays, lorsque Wilson a signé le Loi Organique en 1916.

Sans surprise, ce nouveau service de parc suivait les mêmes politiques raciales que celles de l’administration Wilson et respectait les lois locales sur la ségrégation raciale.Cela signifiait Passionnés de nature noire continuerait d'être interdit dans les parcs nationaux de la plupart des anciens pays confédérés du Sud.

Mes recherches ont montré que le National Park Service pris en charge exclusivement aux attentes et aux besoins des visiteurs blancs et il comptait très peu d'employés ou de visiteurs noirs.Le les politiques incluaient la ségrégation raciale salles à manger, terrains de pique-nique et toilettes.Des cartes et des panneaux dans certains parcs éloignaient les visiteurs noirs des blancs et les dirigeaient vers des sections noires désignées des parcs.

La politique officielle n’a pris fin qu’en 1945, lorsque les États-UnisSecrétaire de l'Intérieur Harold Ickes a interdit la ségrégation dans les parcs nationaux.Mais la ségrégation locale est restée en pratique dans la plupart des États du Sud pendant des décennies et excluait toujours les visiteurs noirs.

Les parcs nationaux valent la peine d'être combattus

Du Bois était prêt à endurer les lois racistes cela rendait les voyages désagréables pour les Noirs cherchant à trouver de la joie dans la beauté naturelle.

« Avez-vous déjà vu une salle d'attente « Jim-Crow » ? Du Bois a écrit dans « Darkwater », faisant référence au système de lois et de coutumes sociales qui privait les Noirs de leurs droits.

« Habituellement, il n’y a pas de chauffage en hiver et pas d’air en été.Acheter un billet est une torture ;vous restez debout et attendez et attendez jusqu'à ce que chaque personne blanche à « l'autre fenêtre » soit servie », a-t-il expliqué."Puis l'agent fatigué crie, parce que tous les billets et l'argent sont là-bas."

Pour Du Bois, la lutte valait l'expérience du Grand Canyon.

« Il ne peut y avoir rien de tel », écrit Du Bois.« C’est la terre et le ciel devenus complètement fous… C’est humain – un drame puissant, invisible et inouï, y joue ses tragédies ou ses comédies moqueuses, et le rire d’années interminables hurle de sommet en sommet, inouï, sans écho. , et inconnu.

La vue du Grand Canyon, a conclu Du Bois, « vivra éternellement dans mon âme ».

Depuis lors, la même vision a eu le même effet sur des générations de visiteurs – noirs, blancs et d’innombrables autres origines.