Les courants de retour sont dangereux pour les nageurs, mais également importants sur le plan écologique. Voici comment les scientifiques travaillent pour comprendre ces « rivières de la mer »

Si vous avez déjà plongé dans l’océan pour vous baigner et réalisé soudainement que le rivage s’éloigne au lieu de se rapprocher, vous avez peut-être rencontré un courant de retour.Communs sur les plages du monde entier, ces courants puissants s'écoulent du rivage vers la mer à des vitesses pouvant atteindre plusieurs pieds par seconde.

Il est important de savoir ce que sont les courants de retour et comment cherchez-les, parce qu'ils sont un principale cause de noyades dans la zone de surf près du rivage.Selon une estimation récente, les courants de retour ont représenté 435 noyades aux États-Unisdepuis 2017.

Les bureaux du National Weather Service qui desservent les communautés côtières publient des prévisions qui prédisent où et quand les courants de retour sont susceptibles de se produire.Ces prévisions s'appuient sur des décennies de recherche dans la physique des courants de retour.De nombreux chercheurs, y compris notre groupe de recherche, trouvent des moyens innovants d’en savoir plus sur les courants de retour, notamment sur leurs rôles importants dans les écosystèmes marins côtiers.

Tous les courants de retour ne sont pas identiques

Tous les courants de retour ont des effets similaires, mais ils peuvent se former de plusieurs manières.

Un type de déchirure, connu sous le nom de déchirure bathymétrique ou courant de déchirure du canal, se forme lorsqu'il y a des écarts entre les vagues déferlantes.Lorsque les vagues se brisent, elles poussent l’eau vers la plage et font légèrement monter le niveau de l’eau.

Si les vagues se brisent sur un banc de sable, mais pas dans un canal plus profond qui traverse le banc de sable, l'eau supplémentaire que les vagues ont poussée vers la plage s'échappe vers l'océan par le canal.Le flux de l’eau qui s’échappe agit comme un tapis roulant, transportant l’eau en mouvement, les nageurs sans méfiance et les petits organismes marins au large.

Un autre type, appelé transitoire ou courant de déchirure flash, se forme lorsque le surf est agité.Les bords des vagues déferlantes poussent sur l’eau et la font tourner, comme un patineur rapide heurtant quelqu’un.

Cela crée des tourbillons appelés tourbillons, qui peuvent se combiner pour former des tourbillons plus grands, avec des courants qui agissent comme des bandes transporteuses temporaires.Les courants de retour éclair constituent un domaine de recherche actif.

Nager, flotter, appeler à l'aide

Choisir des plages surveillées et faire attention à avertissements de beach flag sont les meilleurs moyens d’éviter les courants de retour.Cependant, si vous êtes pris dans l’un d’entre eux, voici quelques techniques pour regagner le rivage en toute sécurité.

Considérez un courant de retour comme une rivière rapide traversant les vagues en s'éloignant du rivage.Nager à contre-courant va vous fatiguer et vous exposer à des risques de noyade.Au lieu de cela, nagez parallèlement à la plage – pensez à vous diriger vers les « berges de la rivière » – jusqu’à ce que vous soyez hors de l’attraction du courant de retour.Une fois que vous ne le combattez plus, vous pouvez retourner au rivage à la nage.

Une autre stratégie consiste à flotter jusqu'à ce que le courant de retour vous emmène au large, au-delà des vagues déferlantes.Les courants de retour ralentissent ici, vous pouvez donc vous éloigner du courant de retour et retourner au rivage.

Si vous pensez être en danger, essayez de rester calme.Agitez les bras et appelez à l’aide.Si vous voyez quelqu'un pris dans un courant de retour, lancez-lui un vêtement de flottaison et alertez un sauveteur.

Prévision des courants de retour

L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère modèle de risque de courant de déchirure fournit des prévisions anticipées de la probabilité de rencontrer des courants de retour dangereux compte tenu des conditions de vagues sur des plages spécifiques.La NOAA s'efforce continuellement de rendre ces prévisions de dangers plus précises, notamment grâce à un partenariat continu avec le NOUS.Association de sauvetage.Ce partenariat vise à comparer les prévisions modélisées avec les rapports des sauveteurs sur les risques de courants de retour et à recalibrer le modèle pour différentes régions et vagues.

À l'Université de Washington, nous sommes évaluer les prévisions de danger de la NOAA contre les dernières avancées scientifiques actuelles.Cela nous aide à évaluer les prévisions pour différents types de courants de déchirure, tels que les déchirures éclair inattendues.

Pour mesurer les courants de retour, nous enfilons parfois un équipement de plongée et luttons contre les vagues pour nous installer instruments dans les vagues.Mais ce travail peut être coûteux et nécessite de savoir au préalable où les déchirures se produiront.Cela n’est pas possible pour les déchirures flash, nous avons donc besoin de différentes méthodes pour les analyser.

Nous utilisons des superordinateurs et réservoirs à vagues massives la taille d'une piscine olympique, avec des pagaies à une extrémité qui produisent des vagues, pour simuler des déchirures éclair. Expériences en laboratoire sur des réservoirs à vagues et simulations informatiques nous permettent de contrôler les types d’ondes que nous produisons et facilitent la collecte de nombreuses données.Ces travaux améliorent notre compréhension de la relation entre les conditions de vagues et les déchirures soudaines, ce qui peut contribuer à améliorer les prévisions des dangers.

Des autoroutes pour la vie marine

Les courants de retour ne sont pas seulement une question de sécurité.Les scientifiques commencent à mieux comprendre le rôle écologique crucial qu’ils jouent dans redistribuer les petits organismes marins, ainsi que le plastique, les polluants, les sédiments et les débris dans les eaux côtières.

De nombreux organismes marins, notamment les huîtres, les balanes, les poissons et les coraux, dépendent de courants océaniques pendant leur stade larvaire pour trouver des habitats adaptés.Ces organismes nagent vers le haut ou vers le bas ou s'attachent à des matériaux flottants ou coulants et sont transportés par plusieurs processus océaniques.

Les courants de retour sont un mécanisme à clé pour disperser les larves vers les eaux plus profondes ou les faire recirculer dans les eaux peu profondes.Le type et le comportement du courant de retour peuvent affecter le mouvement des organismes marins.

La température et la salinité de l’eau peuvent modifier le comportement des courants de retour – et envoyer les organismes sur des itinéraires alternatifs – en modifiant la densité de l’eau.Notre groupe a analysé images prises depuis des avions volant à basse altitude et a constaté que les courants de retour plus chauds transportent l'eau plus au large à la surface, alors que courants de retour plus froids se propagent sous la surface selon différents motifs.

Notre groupe de recherche et d'autres scientifiques utilisent des simulations informatiques et des « larves » numériques pour étudier comment la température, salinité et d'autres facteurs peuvent affecter le transport des organismes marins.Grâce à une meilleure compréhension de ces bandes transporteuses de zones de surf, nous visons à contribuer à assurer la sécurité des nageurs et à évaluer l'impact des courants de retour sur les écosystèmes aquatiques proches du rivage.