Fabriquer des carburants à partir de plastiques à Newaygo, dans le Michigan, serait controversé : voici pourquoi

Les humains génèrent beaucoup de déchets plastiques – plus de 400 millions de tonnes par an.

Pour rapprocher ce fait un peu plus de chez nous, les États-Unisproduit en moyenne 0,75 livre (0,34 kilogramme) de déchets plastiques par personne et par jour en 2010, ce qui équivaut en poids à une canette de soda non ouverte.

Les produits en plastique font progresser notre qualité de vie depuis plus d'un siècle, de garder les aliments frais plus longtemps à améliorer l'hygiène médicale et rendre les transports plus économes en énergie.

Entre-temps, les déchets plastiques se sont également accumulés.Aujourd’hui, il s’agit d’un problème non résolu et croissant, aux proportions gargantuesques.Uniquement dans le monde entier 9% des déchets plastiques est recyclé – en grande partie par le biais d’un traitement mécanique, créant des produits comme tuyaux de drainage – et 19 % sont incinérés.Le reste est soit enfoui dans des décharges, soit s'est échappé dans l'environnement, où il endommage les écosystèmes et nuit à la santé humaine.

Pour traiter les déchets plastiques existants et futurs, de nouvelles approches au-delà du recyclage mécanique sont nécessaires.Les chercheurs ont été étudier le recyclage chimique, qui convertit les déchets en nouveaux produits en décomposant les plastiques au niveau moléculaire.

La notion de Le « recyclage chimique » fait polémique car il est utilisé pour décrire de nombreux processus différents, dont certains peuvent être pires pour l'environnement que l'élimination des déchets plastiques dans une décharge.

En 2023, un centre de recyclage à Newaygo, dans le Michigan, a annoncé son intention d'ouvrir une nouvelle installation de recyclage de produits chimiques en partenariat avec Mers propres, une filiale de Clean Vision Corporation, une entreprise de technologies propres qui se décrit elle-même.

Lorsque le projet a été annoncé, journalistes locaux a soulevé des questions sur la forme de recyclage chimique prévue et sur son impact positif sur la communauté et l'environnement.Selon le communiqué de Clean-Seas, les plastiques seront transformés en précurseurs de carburants.L’entreprise n’a pas mis à jour publiquement ses plans au cours de l’année écoulée.

The Conversation a contacté Clean Vision Corporation pour obtenir des commentaires, mais n'a pas reçu de réponse.

En tant que professeurs de chimie qui étudient le recyclage chimique dans les universités de Michigan et Caroline du Nord et à Collège Kenyon, nous pensons que fabriquer du carburant à partir de déchets plastiques n’est pas la bonne façon de résoudre ce problème.Non seulement cela nuit au climat et pollue l’air et l’eau, mais il est également difficile de parler de recyclage.

Lacune en matière de pollution de l’air et de l’eau

Fin 2022, la législature du Michigan j'ai passé un paquet de huit billets visant à améliorer l'ensemble de l'État taux de recyclage de 23% pour tous types de déchets.

Une partie de ces factures, qui étaient contesté par les écologistes et de nombreux législateurs ont redéfini le recyclage chimique comme une fabrication plutôt que comme une gestion des déchets.Des lois similaires incitant les entreprises à investir dans le recyclage chimique ont été récemment adoptées en 24 autres états, y compris le Texas, la Floride et la Pennsylvanie.

Ce qui peut sembler une petite distinction pourrait avoir un impact important sur la manière dont l’installation proposée serait réglementée par l’État.L'installation Newaygo – un partenariat entre le Coalition de recyclage du Michigan et basé en Californie Mers propres – serait autorisée à rejeter davantage de pollution dans l’air et l’eau si elle était définie comme un fabricant plutôt que comme une installation de gestion des déchets.

Le le partenariat a été finalisé quelques mois après l’adoption de la législation du Michigan en décembre 2022, avec de solides majorités à la Chambre des représentants et au Sénat.

La combustion de produits dérivés du plastique est-elle vraiment un recyclage ?

Outre les implications en matière de pollution de l’air et de l’eau, une question plus fondamentale est de savoir si les processus de recyclage chimique – appelé pyrolyse – est la meilleure utilisation de ces déchets.

La pyrolyse consiste à chauffer des déchets plastiques pour les décomposer en un mélange de petites molécules, généralement des hydrocarbures.L’« huile de pyrolyse » obtenue est ensuite vendue sur le marché des produits chimiques, remplaçant les huiles dérivées du pétrole brut.L'utilisation la plus couramment suggérée de l'huile de pyrolyse est diesel ou carburéacteur, qui génèrent tous deux des gaz à effet de serre quand il est brûlé.

Tous les déchets ne seront pas transformés en huiles de pyrolyse chez Newaygo.Selon Dan Bates, PDG de la société mère de Clean-Seas, la moitié du plastique introduit dans l’usine de Newaygo serait transformé en un mélange complexe d'hydrocarbures légers, qui serait ensuite brûlé sur place pour fournir l'énergie nécessaire au fonctionnement de l'usine.

Si brûler des huiles et des gaz dérivés du plastique ne vous semble pas être du recyclage, le Assemblée législative du Michigan » est d’accord, déclarant que « les produits vendus comme carburants ne sont pas des produits recyclés ».

Compte tenu de cette distinction juridique, il est difficile de savoir comment l’installation de Newaygo peut réellement progresser dans la pyrolyse pour produire des carburants tout en restant considérée comme un recycleur de produits chimiques.

Y a-t-il des avantages au recyclage chimique ?

Alors, le recyclage chimique pratiqué par Clean-Seas bénéficiera-t-il à l’ouest du Michigan au-delà du estimé entre 30 et 60 emplois ça propose ?

Le principal avantage de la pyrolyse est censé être le détournement des déchets plastiques des décharges tout en produisant des carburants.L'installation de Newaygo vise dans un premier temps convertir 50 tonnes par jour, pour finalement atteindre 500 tonnes par jour.

L'expérience de autres projets de pyrolyse industrielle jette le doute sur ces projections, avec trois cessant opérations au cours des derniers mois.

Le géant de l'énergie Shell est revenu sur son engagement de pyrolyser un million de tonnes de déchets plastiques par an parce qu'apparemment il n’y a pas suffisamment de déchets plastiques propres disponibles pour qu'ils puissent les utiliser dans le processus.

La plupart des déchets plastiques sont trop complexes être recyclé.À chaque étape, de la production de résine à la fabrication de produits, un assortiment de molécules – souvent exclusives – est ajoutée pour adapter les propriétés des plastiques.Lors de leur utilisation, les plastiques sont en outre contaminés par des déchets alimentaires et d’autres matériaux non plastiques.Ensemble, ces impuretés peuvent conduire à des problèmes comme la corrosion du réacteur et la formation de produits contaminés, qui nécessitent des étapes de séparation inefficaces.

Pour éviter ces problèmes, la plupart des installations de pyrolyse utilisent de la ferraille postindustrielle, les chutes de plastique générées lors de la fabrication.Ces plastiques vierges sont souvent réutilisés par les fabricants, ce qui signifie qu'ils ne finirait pas dans une décharge de toute façon.

Tirer des conclusions sur les impacts climatiques du recyclage chimique peut s’avérer difficile en raison des différentes hypothèses sous-jacentes utilisées dans les études individuelles.Cependant, un méta-analyse récente, qui a analysé les résultats de 30 articles de revues, a conclu que le recours au recyclage chimique pour fabriquer de nouveaux plastiques peut être bénéfique pour le climat en réduisant les émissions de gaz à effet de serre – mais que le recyclage chimique pour produire des carburants a l’effet inverse.

Jusqu'à présent, les projets de Clean-Seas, tels qu'ils sont exposés dans son livre blanc, consiste à fabriquer des carburants pour le transport ou pour alimenter l’usine, et non à produire du plastique.

Un focus sur la circularité

Alors que faire des déchets plastiques ?

Nous pensons que les consommateurs et les fabricants devraient s'efforcer de conserver les matériaux utilisés le plus longtemps possible, un point de vue exprimé par le Fondation Ellen MacArthur dans son rapport sur repenser le cycle de vie des plastiques.

Une fois que toutes les autres utilisations d’un produit en plastique ont été épuisées, son recyclage chimique pour générer du nouveau plastique ou d’autres produits durables peut résoudre les problèmes intriqués des déchets plastiques et du changement climatique.

Si l’usine de pyrolyse de Newaygo produisait de nouveaux plastiques, cette approche circulaire serait meilleure pour le climat.Mais le recyclage des plastiques pour en faire du carburant ne le fera pas.