La vulnérabilité croissante des villes côtières aux ouragans est alimentée à la fois par le changement climatique et par une croissance démographique effrénée.

Eau tiède dans l'océan Atlantique et le golfe du Mexique peut alimenter de puissants ouragans, mais le degré de destruction d’une tempête ne dépend pas seulement du climat et de la météo : cela dépend également des personnes et des biens menacés.

Dans de nombreuses villes côtières, la croissance rapide de la population a laissé davantage de personnes vivre dans des zones à haut risque d'inondation.

Je suis géographe qui étudie les dimensions humaines du changement climatique et des catastrophes naturelles.Mes recherches et cartographies avec mes collègues montrent que les communautés socialement vulnérables – celles les moins capables de se préparer aux catastrophes ou de s’en remettre par la suite – ont tendance à être concentrés dans les zones plus susceptibles aux inondations, en particulier sur la côte du Golfe.

Des populations plus nombreuses et vulnérables

Près de 40 % des États-Unispopulation vit dans un comté côtier aujourd'hui.Beaucoup de ces régions sont de plus en plus exposées aux catastrophes, notamment aux ouragans et inondations à marée haute qui a été aggravé par élévation du niveau de la mer.

La région du Golfe du Mexique, en particulier, est sujets aux catastrophes concomitantes induites par le changement climatique – lorsque plusieurs catastrophes surviennent en même temps.Par exemple, lorsque l'ouragan Beryl a frappé le Texas en juillet 2024, 3 millions de foyers et d'entreprises ont été privés d'électricité pendant plusieurs jours. au milieu de la chaleur torride de l'été – en plus de faire face aux fortes pluies et aux inondations.

Pour compliquer encore les choses, plus d'un cinquième de la population du comté de Harris, où se trouve Houston, est considérée comme socialement vulnérable, c'est-à-dire des personnes susceptibles d'être plus vulnérables susceptible d'être endommagé par des conditions météorologiques extrêmes.

Populations socialement vulnérables aux États-Uniscomprennent de nombreuses personnes âgées, des personnes handicapées, des personnes vivant dans la pauvreté, des habitants de maisons mobiles et d'autres groupes marginalisés.Souvent, ils n’ont ni les ressources ni la capacité physique nécessaires pour se préparer à une tempête, ni les moyens de reconstruire par la suite.

Plusieurs villes le long de la côte du Golfe – dont Houston ; La Nouvelle-Orléans; Mobile, Alabama;et Tampa, Floride – comptent d’importantes populations socialement vulnérables qui courent un risque élevé de dommages causés par les ouragans.Dans bon nombre de ces villes, les schémas d’aménagement du territoire et les décisions politiques ont accru le risque de préjudice.

Un étalement urbain effréné

Houston propose une étude de cas sur les défis créés par l’étalement urbain effréné des villes côtières.

Le comté de Harris a connu une croissance d'un tiers entre 2000 et 2023, ajoutant 1,3 million d'habitants pour devenir le troisième comté le plus peuplé des États-Unis Le boom économique qui accompagnait cette croissance démographique a créé des emplois dans le comté, mais tous ces emplois ne sont pas bien payés.Comté de Harris le taux de pauvreté est de 16,5%, bien au-dessus du moyenne nationale de 11,5%.

À la suite des inondations généralisées provoquées par l’ouragan Harvey en 2017, un débat houleux s’est ensuivi.De nombreux observateurs ont pointé du doigt une réalité épineuse : Houston a été construite sur un marécage.La mentalité de laissez-faire typique de la politique texane, qui donne la priorité à la non-intervention dans la croissance, a encore aggravé la situation. contribué à un étalement urbain effréné, transformant les zones humides en terres bétonnées.Les zones humides étant simplement pavées, les fortes pluies ne pouvaient pas être facilement absorbées, rendant les nouveaux quartiers extrêmement vulnérables aux inondations.

Recherche préliminaire par mon groupe de recherche, qui se concentre sur la prise de décision en matière de risque, constate que, parmi tous les types d’utilisation des terres et de couverture terrestre du comté de Harris, les terres aménagées ont augmenté le plus rapidement, passant de 35 % des terres du comté en 2000 à 50 % en 2020.

Harvey est un exemple frappant de l'importance de la planification des eaux pluviales dans le développement urbain.Pourtant, à mesure que les ravages de la tempête s’estompent dans la mémoire collective, de plus en plus de personnes sont déménager à Houston.

Avec de telles concentrations de personnes et d’infrastructures dans la région côtière, davantage de personnes sont en danger.Plus de personnes signifient que lorsqu’une catastrophe survient, l’impact peut être bien plus important qu’il y a quelques décennies à peine.

Se préparer aux catastrophes futures

Les communautés côtières ne peuvent pas se permettre d’attendre le signal d’alarme d’une catastrophe pour investir dans leur protection.Pour se préparer aux catastrophes futures, je pense qu'ils doivent repenser le développement urbain avec changement climatique en tête.

L’augmentation de la résilience implique l’amélioration des infrastructures de contrôle des inondations et le renforcement des capacités d’intervention d’urgence, en gardant à l’esprit l’aggravation des tempêtes.Il s’agit également d’adopter des règles de zonage limitant les constructions dans les zones sujettes aux inondations.Et cela peut même impliquer retraite gérée – recourir aux rachats pour déplacer certaines communautés vers un terrain plus sûr.

Les campagnes d’éducation du public sont également importantes pour sensibiliser aux risques de catastrophe.Des cartes précises des risques d'inondation, par exemple, peuvent motiver les gens pour souscrire une assurance, choisir leur emplacement avec plus de soin et préparer leur maison aux risques locaux.Des campagnes de sensibilisation réussies collaborer avec des organisations de base pour étendre les réseaux communautaires et atteindre leurs populations vulnérables pour les aider à se préparer.