La ceinture de sargasses de la Grande Atlantique transporte une prolifération massive d'algues brunes vers la Floride et les Caraïbes.

Un visiteur indésirable se dirige vers la Floride et les Caraïbes :d'énormes tapis flottants de sargasses, ou algues brunes flottantes.Presque chaque année depuis 2011, les sargasses sont inondées Caraïbes, Golfe du Mexique et Floride les côtes pendant les mois chauds, avec un pic en juin et juillet.Cette marée brune pourrit sur la plage, chasser les touristes, nuisant aux industries de pêche locales et nécessitant des nettoyages coûteux.

Selon les scientifiques qui surveillent la formation des sargasses dans l'océan Atlantique, 2023 pourrait produire le la plus grande floraison jamais enregistrée.C’est une mauvaise nouvelle pour des destinations comme Miami et Fort Lauderdale, qui auront du mal à nettoyer leurs rivages.En 2022, le comté de Miami-Dade a dépensé 6 millions de dollars pour éliminer les sargasses d'à peine quatre plages populaires.

Les sargasses ne sont pas nouvelles sur les plages du sud de la Floride, mais leur augmentation rapide au cours de la dernière décennie indique qu’un nouveau facteur – probablement lié aux actions humaines – affecte le moment et la manière dont elles se forment.

Dans mon travail de scientifique côtier, j’ai vu ces invasions devenir la nouvelle norme, étouffant les plages et virant les eaux bleu clair au brun doré.Avec d’autres chercheurs, j’essaie de comprendre pourquoi les sargasses ont proliféré dans cette nouvelle prolifération tentaculaire, comment gérer des quantités aussi massives de sargasses et comment les pays touchés peuvent prédire la gravité du prochain afflux.

Un point chaud biologique en mer

Les sargasses poussent dans les eaux calmes et claires du mer des Sargasses – un havre de biodiversité de 2 millions de milles marins carrés (5,2 millions de kilomètres carrés) situé à l’est des Bermudes dans l’océan Atlantique.Plutôt que des plages, il est délimité par courants océaniques tournants qui forment le gyre subtropical de l’Atlantique Nord.

En haute mer, les îles de sargasses créent un écosystème riche que l’exploratrice des océans Sylvia Earle appelle «une forêt tropicale flottante dorée.» Suspendues par des « baies » rondes remplies de gaz, les algues offrent nourriture, refuge et lieux de reproduction aux crabes, crevettes, baleines, oiseaux migrateurs et à quelque 120 espèces de poissons.Ses tapis constituent l'unique frayère des anguilles européennes et américaines et un habitat pour certaines 43 autres espèces menacées ou en voie de disparition.

Les sargasses abritent également des nouveau-nés de tortues de mer et des juvéniles de poissons au début de leur vie en pleine mer. Dix espèces endémiques vivre nulle part ailleurs sur Terre.Les Sargasses constituent une pêche commerciale précieuse qui vaut environ 100 millions de dollars par an.

Mais ces dernières années, de grandes quantités de sargasses ont dérivé vers l’ouest, formant ce que les chercheurs appellent la ceinture des sargasses du Grand Atlantique.Fin mars 2023, la ceinture de sargasses s'étendait sur 5 000 milles (8 000 kilomètres) de long et 300 milles (500 milles) de large

La ceinture est en fait un ensemble de masses insulaires qui peuvent s’étendre sur des kilomètres.Il ne recouvre pas uniformément les plages lorsqu’il s’échoue :Certaines zones peuvent être relativement claires ou légèrement affectées.Mais la masse globale cette année est écrasante.

Qu’est-ce qui fertilise les énormes fleurs ?

Qu’est-ce qui peut expliquer de manière plausible l’augmentation soudaine de ces algues flottantes depuis 2011 – la première fois que de grands agrégats de sargasses ont été détectés depuis l’espace ?Bien que le changement climatique réchauffe les eaux océaniques et que les sargasses poussent plus rapidement dans des eaux plus chaudes, je pense qu'il est plus plausible que la cause soit une cause. augmentation drastique de l’activité agricole en Amazonie brésilienne.

Les scientifiques ont montré que les énormes marées brunes observées dans le golfe du Mexique en 2005 et 2011 étaient liées à nutriments transportés par le fleuve Mississippi.Aujourd’hui, l’élevage intensif de bétail et la culture du soja dans le bassin amazonien augmentation des niveaux d’azote et de phosphore dans l'océan Atlantique via les fleuves Amazone et Orénoque.Ces nutriments sont des ingrédients clés des engrais et sont également présents dans le fumier animal.

Les nuages ​​de poussière du Sahara, qui peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres à travers l’océan Atlantique, portés par les alizés, sont une autre source majeure de nutriments.Ces nuages ​​contiennent du fer, de l'azote et du phosphore provenant des tempêtes de poussière en Afrique saharienne et combustion de biomasse en Afrique centrale et australe.En traversant l’Atlantique, ils contribuent à fertiliser les algues.

Une menace pour la vie marine

Outre leurs effets dévastateurs sur les plages récréatives des Caraïbes et du sud de la Floride, les sargasses ont des impacts écologiques importants mais moins visibles près de la côte.De grands tapis flottants de sargasses bloquent la lumière du soleil, essentielle à la survie des herbes sous-marines.Ces herbes stabilisent le fond marin et fournissent nourriture et abri à de nombreuses espèces de poissons et d’invertébrés ainsi qu’aux lamantins de Floride, une espèce en voie de disparition.

Les récifs coralliens ont également besoin de soleil et d’eau propre pour survivre.Les récifs de Floride et des Caraïbes sont sous bien d'autres stress, notamment le réchauffement des océans et le blanchissement des coraux, ils sont donc déjà très vulnérables.

Les épaisses masses de sargasses sur les plages peuvent rendre difficile, voire impossible, la tortues de mer en voie de disparition creuser des nids et pondre sur les plages.Le printemps et l’été, lorsque les sargasses s’accumulent, sont les principales saisons de nidification des tortues marines.

Apprivoiser le monstre des sargasses

Des chercheurs des Caraïbes s’efforcent de trouver des utilisations productives pour ces énormes quantités de matières organiques qui flottent sur les côtes.Dans le sud de la Floride, les communautés utilisent principalement les algues comme paillis, mais cela nécessite de les laver soigneusement pour éliminer le sel, soit naturellement via les précipitations, soit en les aspergeant d'eau douce.Le recyclage des sargasses en engrais destinés aux cultures est problématique car elles contiennent souvent des métaux lourds toxiques tels que l’arsenic et le cadmium.

Les sargasses sont devenues un monstre récurrent d’algues, mais l’humanité est le véritable méchant.Jusqu’à ce que les pays trouvent des moyens de réduire la pollution par les nutriments à grande échelle, je m’attends à ce que d’énormes proliférations de sargasses soient une présence récurrente en Floride et dans les Caraïbes.

Ceci est une mise à jour d'un article publié en août.2, 2021.