Les oiseaux marins qui avalent les déchets plastiques des océans ont des cicatrices dans l’estomac – les scientifiques ont baptisé cette maladie « plasticose ».

En tant que biologiste de la conservation qui étudie l'ingestion de plastique par la faune marine, je peux compter sur la même question chaque fois que je présente des recherches :« Comment le plastique affecte-t-il les animaux qui le mangent ? »

C’est l’une des plus grandes questions dans ce domaine, et le verdict n’est pas encore connu.Cependant, une étude récente du Laboratoire à la dérive, un groupe de scientifiques australiens et internationaux qui étudient la pollution plastique, s'ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles l'ingestion de débris plastiques a des effets chroniques perceptibles sur les animaux qui les consomment.Ce travail représente une étape cruciale :passer de la connaissance que le plastique est partout au diagnostic de ses effets une fois ingéré.

Des effets individuels aux effets au niveau de l’espèce

Il existe un large consensus sur le fait que le monde est confronté à un crise de la pollution plastique.Ce déluge de débris à vie longue a généré d'horribles photos de oiseaux de mer morts et baleines avec le ventre plein de plastique.

Mais même si la consommation de plastique a probablement tué ces animaux, il n’a pas encore été démontré que les décès directement imputables à l’ingestion de plastique provoquent des effets sur les espèces au niveau de la population, c’est-à-dire un déclin des effectifs de la population au fil du temps lié aux effets chroniques sur la santé d’un polluant spécifique. .

Un exemple bien connu de polluant ayant des effets dramatiques sur la population est l’insecticide DDT, largement utilisé en Amérique du Nord dans les années 1950 et 1960.Le DDT s’accumule dans l’environnement, notamment dans les poissons consommés par les aigles, les balbuzards pêcheurs et d’autres oiseaux.Les oiseaux pondaient des œufs dont la coquille était si fine qu'ils se brisaient souvent dans le nid.

L'exposition au DDT a conduit à déclin spectaculaire de la population parmi pygargues à tête blanche, balbuzards et d'autres rapaces à travers les États-Unis.Ils ont progressivement commencé à se rétablir après que l'Environmental Protection Agency a interdit la plupart des utilisations du DDT en 1972.

L'ingestion de plastique peut nuire à la faune sans provoquer la mort par famine ou occlusion intestinale.Mais des effets plus subtils et sublétaux, comme ceux décrits ci-dessus pour le DDT, pourraient avoir une portée bien plus grande.

De nombreuses études en laboratoire, certaines datant d'une décennie, ont démontré des effets chroniques sur les invertébrés, les mammifères, les oiseaux et les poissons suite à l'ingestion de plastique.Ils comprennent changements de comportement, perte de poids et de condition physique, taux d'alimentation réduits, diminution de la capacité à produire une progéniture, déséquilibres chimiques dans le corps des organismes et changements dans l'expression des gènes, pour n'en nommer que quelques-uns.

Cependant, les études en laboratoire sont souvent de mauvaises représentations de la réalité.La documentation des effets sublétaux et souvent invisibles sur les animaux sauvages, définitivement liés au plastique lui-même, reste difficile à documenter.Par exemple, en 2022, mes collègues et moi avons publié une étude révélant que certaines baleines à fanons ingèrent des millions de microplastiques par jour lorsqu’elles se nourrissent, mais nous n’avons pas encore mis en évidence d’effets sur la santé des baleines.

Cicatrices du tube digestif des oiseaux marins

Les recherches du Adrift Lab se concentrent sur l’élégance puffin à pieds de chair (Carneipes d'Ardenne), un oiseau marin de taille moyenne avec des plumes sombres et un puissant bec crochu.Le laboratoire a étudié les puffins nichant sur Île Lord Howe, un petit morceau de terre de 6 miles de long sur 1 mile de large (16 kilomètres carrés) dans la mer de Tasman, à l'est de l'Australie.

Cette région ne présente que des niveaux modérés de pollution plastique flottante.Mais les puffins, ainsi que les pétrels et les albatros, font partie d'une classe connue sous le nom d'oiseaux marins à nez tubulaire, dotés de narines tubulaires et d'un excellent odorat.Comme je l'ai découvert au cours de mes propres recherches, les oiseaux de mer à nez tubulaire sont hautement qualifié à la recherche de débris de plastique, qui peuvent sentir comme un bon endroit pour trouver de la nourriture en raison des algues qui les recouvrent dans l'eau.En effet, le puffin à pieds chair a l’un des taux d’ingestion de plastique les plus élevés de toutes les espèces jamais étudiées.

Écologiste marin Jennifer Lavers, responsable du Adrift Lab, étudie la consommation de débris plastiques dans cette population de puffins sauvages depuis plus d'une décennie.En 2014, le laboratoire a commencé à publier des recherches reliant le plastique ingéré à effets sublétaux sur la santé.

En 2019, Lavers a mené une étude décrivant les corrélations entre le plastique ingéré et divers aspects de la chimie du sang.Les oiseaux qui ont ingéré plus de plastique avaient des taux de calcium sanguin plus faibles, ainsi que des taux de cholestérol et d’acide urique plus élevés.

En janvier 2023, le groupe de Lavers a publié un article qui concluait dommages multiorganiques chez ces puffins de l'ingestion des deux fragments microplastiques, en mesurant moins d'un quart de pouce (cinq millimètres) de diamètre, et des particules macroplastiques plus grosses.Ces découvertes comprenaient la première description d’une surproduction de tissu cicatriciel dans le proventricule des oiseaux – la partie de leur estomac où se produit la digestion chimique.

Ce processus, connu sous le nom fibrose, est un signe que le corps réagit à blessure ou dommage.Chez l’homme, la fibrose se retrouve dans les poumons des fumeurs de longue date et des personnes exposées de manière répétée et prolongée à l’amiante.On l'observe également dans le foie des gros buveurs.Une accumulation excessive de tissu cicatriciel entraîne une réduction du fonctionnement des organes et peut permettre aux maladies de pénétrer dans le corps via les organes endommagés.

Une nouvelle ère de maladie plastique

Le laboratoire à la dérive article le plus récent pousse ces conclusions encore plus loin.Les chercheurs ont découvert une relation positive entre la quantité de plastique dans le proventricule et le degré de cicatrice.Ils ont conclu que le plastique ingéré était à l’origine des cicatrices, un phénomène qu’ils appellent « plasticose ».

De nombreuses espèces d'oiseaux ont délibérément consommer des petites pierres et du gravier, qui se rassemblent dans leur gésier – la deuxième partie de leur estomac – et aident les oiseaux à digérer leur nourriture en la pulvérisant.Il est toutefois important de noter que ces grains, parfois appelés pierre ponce, ne sont pas associés à la fibrose.

Les scientifiques ont observé des associations entre ingestion de plastique et maladies pathogènes dans le poisson.La plasticose peut aider à expliquer comment les agents pathogènes pénètrent dans le corps via un tube digestif lacéré.

Les oiseaux de mer étaient les premières sentinelles des risques possibles pour la vie marine liés aux plastiques :Une étude de 1969 décrivait l'examen de jeunes Albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) morts à Hawaï et ont trouvé du plastique dans leur estomac.Il est donc peut-être approprié que la première maladie attribuée spécifiquement aux débris plastiques marins ait également été décrite chez un oiseau marin.À mon avis, la plasticose pourrait être le signe qu’une nouvelle ère de maladie est à nos portes en raison de la surutilisation humaine des plastiques et d’autres contaminants persistants, ainsi que de leurs fuites dans l’environnement.

En 2022, les pays membres des Nations Unies ont voté pour négocier un traité mondial pour mettre fin à la pollution plastique, avec une date d’achèvement cible de 2024.Il s’agirait du premier accord contraignant visant à lutter contre la pollution plastique de manière concertée et coordonnée.L’identification de la plasticose chez le puffin montre qu’il n’y a pas de temps à perdre.