La pollution microplastique est partout, même dans l'haleine expirée des dauphins – nouvelle recherche

Les grands dauphins de la baie de Sarasota en Floride et de la baie de Barataria en Louisiane exhalent des fibres microplastiques, selon notre nouvelle recherche publiée dans la revue PLOS One.

De minuscules morceaux de plastique se sont répandus sur toute la planète – sur terre, dans les airs et même dans les nuages.Un estimé à 170 000 milliards de morceaux de microplastique on estime qu’elles se trouvent uniquement dans les océans.Partout dans le monde, des recherches ont révélé personnes et faune sont exposés aux microplastiques principalement par manger et boire, mais aussi à travers respiration.

Notre étude a révélé que les particules microplastiques exhalées par les grands dauphins (Tursiops truncatus) sont de composition chimique similaire à celles identifié dans les poumons humains.On ne sait pas encore si les dauphins sont exposés à plus de ces polluants que les humains.

Pourquoi c'est important

Chez l’homme, les microplastiques inhalés peuvent provoquer inflammation pulmonaire, ce qui peut entraîner des problèmes, notamment lésions tissulaires, excès de mucus, pneumonie, bronchite, cicatrices et éventuellement cancer.Étant donné que les dauphins et les humains inhalent des particules de plastique similaires, les dauphins risquent de souffrir des mêmes problèmes pulmonaires.

La recherche montre également que les plastiques contiennent des produits chimiques qui, chez les humains, peuvent affecter reproduction, santé cardiovasculaire et fonction neurologique.Depuis les dauphins sont des mammifères, les microplastiques pourraient également présenter ces risques pour leur santé.

Comme principaux prédateurs avec une durée de vie de plusieurs décennies, les grands dauphins aident les scientifiques à comprendre les impacts des polluants sur les écosystèmes marins – et les risques sanitaires associés pour les personnes vivant à proximité des côtes.Cette recherche est importante parce que plus de 41% de la population humaine mondiale vit à moins de 100 km d’une côte.

Ce qu'on ne sait toujours pas

Les scientifiques estiment les océans contiennent plusieurs milliards de particules de plastique, qui y parviennent par ruissellement, eaux usées ou décantation depuis l'air.Les vagues de l'océan peuvent libérer ces particules dans l’air.

En fait, les éclats de bulles provoqués par l’énergie des vagues peuvent libérer 100 000 tonnes métriques de microplastiques dans l’atmosphère chaque année.Étant donné que les dauphins et autres mammifères marins respirent à la surface de l’eau, ils peuvent être particulièrement vulnérables à l’exposition.

Là où il y a plus de monde, il y a généralement plus de plastique.Mais pour les minuscules particules de plastique flottant dans l’air, ce lien n’est pas toujours vrai.Les microplastiques en suspension dans l’air ne se limitent pas aux zones densément peuplées ;ils polluer les régions sous-développées, aussi.

Nos recherches ont révélé la présence de microplastiques dans l'haleine des dauphins vivant à la fois en milieu urbain et rural. estuaires, mais nous ne savons pas encore s’il existe des différences majeures en termes de quantités ou de types de particules de plastique entre les deux habitats.

Comment nous faisons notre travail

Des échantillons d'haleine destinés à notre étude ont été collectés sur des grands dauphins sauvages lors d'évaluations sanitaires de capture et de remise à l'eau menées en partenariat avec le Zoo de Brookfield à Chicago, Programme de recherche sur les dauphins de Sarasota, Fondation nationale des mammifères marins et Fondation Océanographique.

Au cours de ces brèves évaluations de santé autorisées, nous avons organisé une boîte de Pétri ou une séance personnalisée spiromètre – un appareil qui mesure la fonction pulmonaire – au-dessus de l’évent du dauphin pour collecter des échantillons de l’haleine expirée des animaux.Utiliser un microscope dans le laboratoire de notre collègue, nous avons vérifié la présence de minuscules particules qui ressemblaient à du plastique, comme des pièces aux surfaces lisses, aux couleurs vives ou à la forme fibreuse.

Étant donné que le plastique fond lorsqu’il est chauffé, nous avons utilisé une aiguille à souder pour vérifier si ces pièces suspectes étaient du plastique.Pour confirmer qu'ils étaient bien en plastique, notre collègue utilisé une méthode spécialisée appelée Spectroscopie Raman, qui utilise un laser pour créer une empreinte structurelle pouvant être associée à un produit chimique spécifique.

Notre étude met en évidence l’ampleur de la pollution plastique et la manière dont d’autres êtres vivants, y compris les dauphins, sont exposés.Bien que les impacts de l’inhalation de plastique sur les poumons des dauphins ne soient pas encore connus, les gens peuvent contribuer à résoudre le problème de la pollution par les microplastiques en réduisant l’utilisation du plastique et en œuvrant pour empêcher davantage de plastique de polluer les océans.