Canos de água com chumbo criaram um desastre de saúde em Flint, mas substituí-los por plástico mais barato - como algumas cidades estão fazendo - acarreta custos ocultos

Flint, Michigan, ganhou as manchetes em 2015 quando testes revelaram níveis de chumbo perigosamente altos em sua água potável.A cidade tinha mudado o seu abastecimento de água para o rio Flint um ano antes, e a água corrosiva danificou canos de chumbo envelhecidos, expondo milhares de pessoas à contaminação por chumbo.

O resultado foi uma crise de saúde humana cujos efeitos os moradores sentem até hoje.E Flint era apenas a ponta do iceberg.

A EPA estima que 9,2 milhões de linhas de serviço que fornecem água potável aos EUAcasas e empresas são feitas de chumbo.O governo federal considera a substituição destes tubos de chumbo uma prioridade máxima e lançou um variedade de iniciativas ajudar, incluindo a Lei de Infraestrutura de 2021, que comprometeu US$ 15 bilhões mais de cinco anos para liderar a substituição de tubos.

A EPA está agora propondo exigir a remoção de tubos de chumbo nos EUAdentro de 10 anos.A agência manteve-se em silêncio, no entanto, sobre o que deveria substituir o chumbo.

Nós estudamos água política e química da água, com foco em plásticos e contaminantes emergentes, bem como em acesso equitativo à água potável.Vemos preocupações com um material de substituição popular para tubos de chumbo:plástico.

O legado enterrado dos canos de chumbo está concentrado em cidades com grandes populações de baixa renda. Sete dos 10 NÓS.os estados com o maior número de linhas de serviço principais são os estados dos Grandes Lagos, e nossa pesquisa mostra o novo financiamento federal cobrirá menos de um quinto dos custos de substituição de tubos de chumbo conhecidos apenas naquela região.Estas cidades podem, sem saber, criar novos riscos ambientais para a saúde.

O problema com tubos de chumbo

Há nenhum nível de exposição ao chumbo considerado seguro para humanos.

Em crianças, a exposição ao chumbo pode afetar o desenvolvimento dos órgãos e do cérebro, causando diminuição da inteligência, distúrbios comportamentais e problemas de aprendizagem.Os adultos também são vulneráveis.Mesmo uma baixa exposição ao chumbo pode causar problemas renais e pressão alta.UM estudo recente estimou que 170 milhões de dólares dos EUAadultos foram expostos a altos níveis de chumbo na primeira infância.

O Congresso, em 1986, alterou a Lei da Água Potável Segura para proibir o uso de tubos de chumbo na instalação ou reparação de qualquer sistema público de água, residencial ou comercial que forneça água potável.

Mas muitas comunidades já tinham tubos de chumbo que esperavam durar mais décadas, e substituí-los é caro.O Estimativas da EPA que substituir cada linha de serviço de chumbo de uma rede de água municipal até uma casa custa em média US$ 5.066.

Cobre, ferro e plástico são todos materiais de substituição comuns para tubos de chumbo.Plástico, particularmente cloreto de polivinila ou PVC, é uma escolha cada vez mais popular.O plástico tende a ter um preço inicial que é inferior aos outros.

No entanto, embora a maioria dos materiais dos tubos apresente problemas durante longos períodos de tempo, existem potenciais custos ocultos na utilização de tubos de plástico em sistemas de água potável que estão a aumentar perguntas sérias e preocupações com a saúde.

Custos ocultos do plástico para a saúde

Um tipo de plástico, o PVC, foi usado pela primeira vez nos EUAsistemas de água em 1955 e se generalizou na década de 1970.Outros tipos de tubos de plástico incluem polietileno reticulado (PEX), polietileno de alta densidade (HDPE) e cloreto de polivinila clorado (CPVC).

Estudos científicos demonstraram que os tubos de plástico podem atrair metais e lixiviar produtos químicos e micro e nanoplásticos, que são conhecidos agravar a doença renal.

Na última década, pesquisadores documentaram o degradação de plásticos e a liberação de produtos químicos de polímeros plásticos e aditivos em plásticos e microplásticos. Um estudo de 2023 descobriram que o material e a idade dos tubos podem contribuir para a liberação de microplásticos na água potável.

O biofilme – camada de microrganismos que se acumula nas superfícies em contato com a água – também pode causar problemas nas tubulações.UM Estudo de 2023 mostraram como esse biofilme pode coletar metais pesados, como o chumbo, que podem ser liberados lentamente na água ao longo do tempo.Esse acúmulo é um problema em qualquer cano.Alguns estudos, no entanto, relataram que a liberação de substâncias orgânicas de tubos à base de polímeros pode promover o crescimento de biofilmes, e materiais plásticos podem promover a habilidade de patógenos se acumulam em canos.Mais estudos são necessários para avaliar se o biofilme é uma preocupação mais significativa em tubos plásticos.

Preocupações com durabilidade

Embora o PVC e outros materiais de tubos de plástico tenham uma longa expectativa de vida, eles tiveram durabilidade problemas.

Um estudo realizado nos sistemas de águas residuais holandeses, onde tubos de plástico têm sido amplamente utilizados desde pelo menos a década de 1970, encontraram deformações, vazamentos e intrusão de raízes.Algumas cidades que instalaram canos plásticos de água potável nos EUAencontraram problemas semelhantes.

Prescott, Arizona, começou a usar tubos de plástico PVC em meados da década de 1980 e começou a ver problemas de durabilidade na década de 1990.Em 2023, citando problemas de longevidade e vazamentos, O prefeito de Prescott anunciou uma mudança do plástico PVC para o ferro dúctil.

Hamilton, Ohio, comecei a ver falhas prematuras de linhas de serviço e adutoras de água de PEAD após apenas 20 anos, apesar da vida útil estimada do PEAD de 80 anos.A cidade agora está mudando para ferro e cobre.

O fogo pode derreter o plástico, liberando produtos químicos tóxicos

O plástico também é vulnerável a incêndios.Estudos descobriram que quando os tubos de plástico são aquecidos a altas temperaturas, eles podem derreter e liberar produtos químicos nocivos.

O incêndio de 2023 que varreu Lahaina, no Havaí, danificou tubulações plásticas de água, contribuindo para uma queda na pressão da água quando Os bombeiros de Maui mais precisavam disso.Na sequência, os moradores foram avisados ​​de que os tubos de plástico poderiam contaminar o abastecimento de água lixiviando produtos químicos perigosos.A perda de pressão pode criar uma espécie de vácuo que suga produtos químicos e bactérias para os sistemas de água.

Aquecimento durante incêndios também pode fazer com que o plástico liberar produtos químicos nocivos.Testes de água em comunidades da Califórnia afetados por incêndios florestais em 2017 e 2018 descobriu que os sistemas de água tinham sido contaminado com compostos orgânicos voláteis como o benzeno, um agente cancerígeno.

Protegendo o público

Com milhares de milhões de dólares em financiamento federal disponíveis, as comunidades estão a decidir agora se investem em tubos de plástico ou outros materiais como substitutos do chumbo.Este é um empreendimento histórico.

No entanto, acreditamos que é necessário realizar mais investigação sobre os potenciais efeitos do plástico para compreender melhor os riscos a curto e a longo prazo para a saúde humana e para o ambiente.Todos os fatores precisam ser considerados:preocupações com saúde, durabilidade, longevidade e incêndio.O preço inicial nem sempre é um indicador dos custos ocultos.