Restituer un vieux lézard préservé à la Jamaïque est une étape vers la réparation des préjudices coloniaux

Les musées célèbrent souvent les nouvelles acquisitions, en particulier les objets rares ou historiques.En avril 2024, des scientifiques du Musée d'histoire naturelle de la Jamaïque et de l'Université des Antilles, Mona Campus, ont accepté un spécimen très rare et historique :un lézard de 16 pouces appelé galliwasp géante jamaïcaine (Celestus occiduus).Il avait auparavant été conservé au musée Hunterian de l'Université de Glasgow en Écosse.

"'Céleste' est à la maison !" a annoncé un média jamaïcain, invoquant le surnom que les scientifiques avaient donné au reptile, qu'ils croyaient être une femelle.

Pourquoi un lézard préservé, vieux de 170 ans, susciterait-il un tel enthousiasme ?Celeste a été collectée dans les années 1850 et représente une espèce endémique de la Jamaïque mais qui est maintenant classée comme En danger critique d'extinction et peut-être éteint.Des scientifiques jamaïcains, qui n'ont jamais vu ni manipulé un de ces lézards, sont ravis en avoir un pour étudier.

En tant que spécialistes de Histoires du paysage jamaïcain qui sont intéressés par justice environnementale, nous pensons que ce rapatriement illustre des vérités importantes sur le colonialisme et son héritage.La résidence de Celeste pendant 170 ans dans une collection universitaire écossaise témoigne des liens inconfortables entre colonialisme et histoire naturelle.

Rassembler des spécimens dans le monde entier

Dès les années 1600, fonctionnaires, médecins, naturalistes et amateurs d'Europe parcouru le monde colonisé, collectant des plantes et des animaux locaux, ainsi que des objets artistiques et culturels produits par les personnes ayant vécu dans ces territoires.De nombreux objets qu'ils ont rapportés, ainsi que ceux formellement archivés lors d'expéditions d'histoire naturelle, sont aujourd'hui conservés dans des bibliothèques et des musées européens.

Au cours des dernières décennies, les musées ont commencé à rapatrier certains objets vers leurs lieux d'origine.Comme accords de prêt et les rapatriements complets deviennent plus courants, les collections d'histoire naturelle tiennent compte des origines de bon nombre de leurs fonds, notamment plantes et animaux.

Le domaine de l’histoire naturelle a bénéficié de la diversité géographique et écologique qui formé des empires européens.Par exemple, "L'histoire civile et naturelle de la Jamaïque", de Patrick Browne, publié en 1755, fut le premier texte en langue anglaise à utiliser le système de classification des plantes développé par Carl Linné.Le livre montre comment les avancées majeures en histoire naturelle, en botanique et en biologie reposaient sur des travaux de terrain menés bien au-delà de l’Europe métropolitaine.

Les sites coloniaux où se déroulaient des études scientifiques ont reçu peu d'attention dans les récits d'histoire naturelle.Exploration et collecte de spécimens souvent s'est appuyé sur les connaissances et le travail des esclaves qui a agi en tant qu'assistants et guides sur le terrain – mais les archives historiques ont peu à dire sur leurs rôles.

Expéditions et expériences axées sur les plantes, notamment celles de valeur économique ou médicinale, a créé des réseaux botaniques mondiaux.Aujourd'hui, des organisations telles que Jardins botaniques royaux de Kew en Angleterre et dans Jardin botanique de New York continuer à s’appuyer sur les connaissances et les collections dérivées de jardins botaniques tropicaux de l'époque coloniale dans des endroits comme les îles caribéennes de St.Vincent et la Jamaïque.

Perte d'espèces en Jamaïque

En Jamaïque, il existait une relation directe entre l'exploration géologique et le système de plantation.Les premières études géologiques de la Jamaïque ont été menées par des naturalistes Sir Henry De la Bêche, fils d'un propriétaire de plantation jamaïcain et premier directeur du Geological Survey of Great Britain.

Médecin et naturaliste britannique Celui de Sir Hans Sloane de vastes fonds de livres, de manuscrits et de spécimens sont devenus la collection fondatrice du British Museum.Sloan objets collectés et documentés à travers un Empire britannique en expansion tout en servant de médecin auprès des responsables coloniaux.Ses collections comprennent plus de 1 500 spécimens de plantes de Jamaïque, qu'il y acquiert de 1687 à 1689.

Après que l'Angleterre eut officiellement pris possession de la Jamaïque en 1670, elle y établit production de canne à sucre en monoculture à travers l'île.Le défrichement massif, les dommages causés aux écosystèmes locaux et la consommation d’aliments exotiques ont coûté un lourd tribut.Certains des spécimens de plantes et d’animaux que les collectionneurs ont extraits et exportés à l’étranger sont peut-être les seuls qui existent aujourd’hui.

Les colonisateurs ont également introduit des espèces nuisibles, comme le Mangouste grise indienne (H.Edwardsii), qui a été amené en Jamaïque pour s'attaquer aux rats dans les champs de canne à sucre.Les mangoustes sont des omnivores qui mangent divers aliments, notamment des souris, des lézards, des serpents, des coléoptères, des oiseaux et des œufs.

La mangouste grise indienne est rapidement devenue une menace majeure pour de nombreuses espèces, dont la guêpe géante jamaïcaine.Elle reste aujourd’hui un adversaire clé dans la lutte pour stabiliser la population du Iguane jamaïcain en danger critique d'extinction.

Réparer l’écologie d’une île

Celeste est le premier spécimen d’histoire naturelle à être officiellement rapatrié dans les Caraïbes, mais pas le premier objet.En 2009, le British Museum a restitué le Tomes d'Anthony Robinson à l'Institut de Jamaïque, qui les avait prêtés en 1920 pour soutenir la préparation d'un livre sur les plantes jamaïcaines.Ces articles étaient des notes et des illustrations inédites par un naturaliste décédé en Jamaïque en 1768 après une vingtaine d'années d'observation et de collecte de la flore et de la faune.

Par la suite, en 2016, le Royal Holloway College de l’Université de Londres a fait don d’environ 10 000 objets provenant de la Seconde Guerre mondiale et d’avant l’indépendance. photographies aériennes des colonies britanniques des Antilles à l'Université des Antilles.Ces photographies peuvent faciliter l’étude des changements de paysages naturels ou de couverture des terres rurales dus à l’expansion ou à l’abandon de l’agriculture.Ils offrent également un cadre de référence pour suivre l’expansion urbaine moderne.

Restituer des spécimens, des artefacts et d’autres matériaux est un moyen important de montrer du respect envers les sociétés et les cultures qui les ont produits.Les spécimens de plantes et d’animaux peuvent également contribuer à la réparation écologique.

La classification de la guêpe géante jamaïcaine comme peut-être disparu à l'état sauvage reflète l'optimisme suscité par la redécouverte presque incroyable du Iguane jamaïcain (Cyclura collei).Avant 1990, cette espèce était présumée éteinte, mais les scientifiques ont ensuite découvert une population résiduelle dans les collines Hellshire de l’île.Cette trouvaille offre de l'espoir pour d’autres espèces présumées éteintes qui pourraient survivre dans de petits endroits isolés.

Enfin, le retour de Celeste en Jamaïque montre comment le rapatriement d’objets matériels peut s’inscrire dans un processus plus large de réparation du colonialisme.Celeste n’est pas un seul exemple.Nous avons vérifié que le Musée américain d'histoire naturelle de New York possède le holotype de Xenothrix McGregori, décrit comme un singe jamaïcain.Le crâne de ce singe a été récupéré dans une grotte de Trelawny en 1920.Il existe également des spécimens fossiles de Oryzomys antillarum, le rat de riz jamaïcain, dans la collection de paléontologie des vertébrés de l'Université de Floride et une au Musée d'histoire naturelle de Londres, qui a été collectée par P.H.Gossé en 1845.

Bien que largement symbolique, le retour de Celeste reconnaît comment le colonialisme a facilité de multiples formes de pillage aux conséquences durables, et montre la nécessité d’une décolonisation dans le pays. histoire naturelle.Plutôt que de rester entreposée, Celeste est revenue en Jamaïque pour être une pièce maîtresse de l’histoire environnementale jamaïcaine.