Devolver um velho lagarto preservado à Jamaica é um passo para reparar os danos coloniais

Os museus celebram frequentemente novas aquisições, especialmente algo raro ou histórico.Em abril de 2024, cientistas do Museu de História Natural da Jamaica e da Universidade das Índias Ocidentais, Campus Mona, aceitaram um espécime muito raro e histórico:um lagarto de 16 polegadas chamado galliwasp gigante jamaicano (Celestus occiduus).Anteriormente, ele havia sido armazenado no museu Hunterian da Universidade de Glasgow, na Escócia.

“'Celeste' está em casa!” anunciou um meio de comunicação jamaicano, invocando o apelido que os cientistas deram ao réptil, que eles acreditavam ser uma fêmea.

Por que um lagarto preservado, com cerca de 170 anos, evocaria tanta excitação?Celeste foi coletada na década de 1850 e representa uma espécie endêmica da Jamaica, mas agora é classificada como criticamente ameaçado e possivelmente extinto.Cientistas na Jamaica, que nunca viram ou manusearam um desses lagartos, estão exultantes ter um para estudar.

Como estudiosos de Histórias da paisagem jamaicana quem está interessado em justiça ambiental, acreditamos que esta repatriação ilustra verdades importantes sobre o colonialismo e os seus legados.A residência de 170 anos de Celeste em uma coleção universitária escocesa fala de conexões desconfortáveis ​​entre Colonialismo e história natural.

Coletando espécimes em todo o mundo

Já em 1600, funcionários, médicos, naturalistas e amadores da Europa viajou pelo mundo colonizado, coletando plantas e animais locais, bem como objetos artísticos e culturais produzidos por pessoas que viveram nesses territórios.Muitos dos objetos que trouxeram, bem como itens formalmente arquivados através de expedições de história natural, estão hoje guardados em bibliotecas e museus europeus.

Nas últimas décadas, os museus começaram a repatriar alguns objetos aos seus locais de origem.Como contratos de empréstimo e as repatriações completas se tornam mais comuns, as coleções de história natural estão avaliando as origens de muitos de seus acervos, incluindo plantas e animais.

O campo da história natural beneficiou-se das diversas geografias e ecologias que formaram impérios europeus.Por exemplo, "A História Civil e Natural da Jamaica”, de Patrick Browne, publicado em 1755, foi o primeiro texto em língua inglesa a utilizar o sistema de classificação de plantas desenvolvido por Carl Linnaeus.O livro mostra como os principais avanços na história natural, na botânica e na biologia dependeram do trabalho de campo realizado muito além da Europa metropolitana.

Os locais coloniais onde ocorreram estudos científicos receberam pouca atenção nos relatos de história natural.Exploração e coleta de espécimes frequentemente confiou no conhecimento e trabalho de pessoas escravizadas que atuaram como assistentes de campo e guias – mas o registo histórico tem pouco a dizer sobre os seus papéis.

Expedições e experimentos focados em plantas, especialmente as de valor econômico ou medicinal, criou redes botânicas globais.Hoje, organizações como Jardim Botânico Real de Kew na Inglaterra e no Jardim Botânico de Nova York continuar a contar com o conhecimento e as coleções derivadas de jardins botânicos tropicais da era colonial em lugares como as ilhas caribenhas de St.Vicente e Jamaica.

Perda de espécies na Jamaica

Na Jamaica, havia uma relação direta entre a exploração geológica e o sistema de plantações.Os primeiros levantamentos geológicos da Jamaica foram conduzidos pelo naturalista Sir Henry De la Beche, filho de um proprietário de plantação jamaicano e primeiro diretor do Geological Survey of Great Britain.

Médico e naturalista britânico Sir Hans Sloane extensos acervos de livros, manuscritos e espécimes tornaram-se a coleção fundadora do Museu Britânico.Sloane objetos coletados e documentados através de um Império Britânico em expansão enquanto servia como médico para autoridades coloniais.Suas coleções incluem mais de 1.500 espécimes de plantas da Jamaica, que ali adquiriu de 1687 a 1689.

Depois que a Inglaterra ganhou a posse formal da Jamaica em 1670, estabeleceu produção de monocultura de cana-de-açúcar em toda a ilha.O desmatamento extensivo de terras, os danos aos ecossistemas locais e o consumo de alimentos exóticos cobraram um pesado preço.Alguns dos espécimes de plantas e animais que os colecionadores extraíram e exportaram para o exterior podem ser os únicos que existem hoje.

Os colonizadores também introduziram espécies nocivas, como o Mangusto cinza indiano (H.Edwardsii), que foi trazido para a Jamaica para atacar ratos nas plantações de cana-de-açúcar.Os mangustos são onívoros que comem diversos alimentos, incluindo ratos, lagartos, cobras, besouros, pássaros e ovos.

O mangusto cinza indiano rapidamente se tornou uma grande ameaça para inúmeras espécies, incluindo a vespa gigante jamaicana.Continua hoje a ser um adversário chave na luta para estabilizar a população do Iguana jamaicana criticamente ameaçada.

Reparando a ecologia de uma ilha

Celeste é o primeiro espécime de história natural a ser formalmente repatriado para o Caribe, mas não o primeiro objeto.Em 2009, o Museu Britânico devolveu o Volumes de Anthony Robinson ao Instituto da Jamaica, que os emprestou em 1920 para apoiar a preparação de um livro sobre as plantas jamaicanas.Esses artigos eram notas e ilustrações não publicadas por um naturalista que morreu na Jamaica em 1768, após cerca de 20 anos observando e coletando flora e fauna.

Posteriormente, em 2016, o Royal Holloway College da Universidade de Londres doou cerca de 10.000 exemplares da Segunda Guerra Mundial e pré-independência. fotografias aéreas das colônias britânicas das Índias Ocidentais para a Universidade das Índias Ocidentais.Estas fotografias podem auxiliar o estudo da paisagem natural ou das mudanças na cobertura do solo rural devido à expansão ou abandono agrícola.Eles também oferecem um quadro de referência para acompanhar a expansão urbana moderna.

A devolução de espécimes, artefactos e outros materiais é uma forma importante de mostrar respeito pelas sociedades e culturas que os produziram.Espécimes de plantas e animais também podem apoiar a reparação ecológica.

A classificação do galliwasp gigante jamaicano como possivelmente extinto na natureza reflete o otimismo da quase inacreditável redescoberta do Iguana jamaicana (Cyclura collei).Antes de 1990, esta espécie era considerada extinta, mas depois os cientistas descobriram uma população remanescente nas colinas de Hellshire, na ilha.Essa descoberta oferece esperança para outras espécies presumivelmente extintas que possam sobreviver em locais pequenos e isolados.

Finalmente, o regresso de Celeste à Jamaica mostra como a repatriação de artefactos materiais pode servir como parte de um processo mais amplo de reparações pelo colonialismo.Celeste não é um exemplo solitário.Verificamos que o Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York tem o holótipo de Xenotrix mcgregori, descrito como um macaco jamaicano.O crânio deste macaco foi coletado em uma caverna em Trelawny em 1920.Existem também exemplares fósseis de Oryzomys antillarum, o rato do arroz jamaicano, na coleção de Paleontologia de Vertebrados da Universidade da Flórida e um no Museu de História Natural de Londres, que foi coletado por P.H.Gosse em 1845.

Embora em grande parte simbólico, o regresso de Celeste reconhece como o colonialismo facilitou múltiplas formas de pilhagem com consequências duradouras e mostra a necessidade de descolonização em história natural.Em vez de ficar guardada, Celeste regressou à Jamaica para ser uma peça central na história ambiental jamaicana.