Cosa provoca i terremoti?Un geologo spiega dove sono più comuni e perché

Terremoti, grandi e piccoli, accadere ogni singolo giorno lungo zone che avvolgono il mondo come cuciture su una palla da baseball.La maggior parte non dà fastidio a nessuno, quindi non fa notizia.Ma di tanto in tanto un terremoto catastrofico colpisce le persone da qualche parte nel mondo con orribili distruzioni e immense sofferenze.

Il mese di ottobreIl 7 settembre 2023, un terremoto di magnitudo 6,3 ha colpito vicino alla storica città di Herat, in Afghanistan, lasciando più di 1.000 persone morto tra le macerie, secondo le stime.È stato seguito da altri due terremoti, altrettanto potenti, il 18 ott.11 e ott.15.Qualche settimana prima, il 7 sett.8, un terremoto di magnitudo 6.8 sconvolse antichi borghi nelle montagne dell’Atlante del Marocco, uccidendo quasi 3.000 persone.Nel febbraio 2023, una vasta area di Turchia e Siria è stata devastata da due grandi terremoti che hanno colpito in rapida successione.

COME un geologo, studio le forze che provocano i terremoti.Ecco perché alcune zone sismiche sono molto attive mentre altre possono rimanere silenziose per generazioni prima che lo stress si trasformi in un evento catastrofico.

La crosta terrestre si schianta su se stessa e si separa

I terremoti fanno parte del normale comportamento della Terra.Si verificano con il movimento delle placche tettoniche che formano l' strato esterno del pianeta.

Puoi pensare alle placche come a un guscio esterno più o meno rigido che deve spostarsi per consentire alla Terra di cedere il suo calore interno.

Queste placche trasportano i continenti e gli oceani e sono continuamente presenti crash al rallentatore l'uno con l'altro.Le fredde e dense placche oceaniche si tuffano sotto le placche continentali e ritornano nel mantello terrestre noto come subduzione.Quando una placca oceanica affonda, trascina tutto dietro di sé e apre una spaccatura da qualche altra parte che viene riempita dal materiale caldo che risale dal mantello e che poi si raffredda.Queste fratture sono lunghe catene di vulcani sottomarini, conosciuti come dorsali medio-oceaniche.

I terremoti accompagnano sia la subduzione che il rifting.In effetti, è così che furono scoperti per la prima volta i confini delle placche.

Negli anni Cinquanta, quando a è stata istituita la rete sismica globale per monitorare i test nucleari, i geofisici hanno notato che la maggior parte dei terremoti si verificano lungo bande relativamente strette che delimitano i bordi dei bacini oceanici, come nel Pacifico, o tagliano proprio il centro dei bacini, come nell'Atlantico.

Hanno anche notato che i terremoti lungo le zone di subduzione sono poco profondi sul lato oceanico ma andare più in profondità sotto il continente.Se si tracciano i terremoti in 3D, questi definiscono caratteristiche simili a lastre che tracciano le placche che affondano nel mantello.

Un esperimento:Come funziona un terremoto

Per capire cosa succede durante un terremoto, unisci i palmi delle mani e premi con una certa forza.Stai modellando una faglia al confine di una placca.Ogni mano è un piatto e la colpa è della superficie delle tue mani.I tuoi muscoli sono il sistema tettonico a placche.

Ora aggiungi un po' di forza in avanti alla mano destra.Scoprirai che alla fine scatterà in avanti quando la forza in avanti supera l'attrito tra i palmi delle mani.Quell’improvviso scatto in avanti è il terremoto.

Gli scienziati spiegano i terremoti utilizzando ciò che è noto come teoria del rimbalzo elastico.

Le placche veloci si muovono fino a 8 pollici (20 centimetri) all'anno, spinte principalmente dalle placche oceaniche che affondano nelle zone di subduzione.Nel corso del tempo, si attaccano l'uno all'altro per attrito al confine della placca.Il tentativo di movimento deforma elasticamente la zona di confine della placca, come una molla caricata.Ad un certo punto, l'energia elastica accumulata supera l'attrito e la piastra scatta in avanti, provocando un terremoto.

Ma il forze di trascinamento delle placche non si fermano, così il confine della placca ricomincia ad accumulare energia elastica, che causerà un altro terremoto – forse presto o forse lontano in un futuro.

Negli oceani i confini delle placche sono stretti e ben definiti perché le rocce sottostanti sono molto rigide.Ma all’interno dei continenti, i confini delle placche sono spesso ampie zone di terreno montuoso deformato attraversato da numerose faglie.Tali faglie potrebbero persistere per eoni, anche se il confine della placca diventa inattivo.Ecco perché a volte i terremoti si verificano lontano dai confini delle placche.

Terremoti, veloci e lenti

Il comportamento ciclico delle faglie consente ai sismologi di farlo stimare statisticamente il rischio sismico.I confini delle placche con movimenti rapidi, come quelli lungo il bordo del Pacifico, accumulano rapidamente energia elastica e hanno il potenziale per frequenti terremoti di grande magnitudo.

Le faglie al confine delle placche a movimento lento impiegano più tempo per raggiungere uno stato critico.Lungo alcune faglie possono trascorrere centinaia o addirittura migliaia di anni tra grandi terremoti.Ciò dà tempo alle città di crescere e alle persone di perdere la memoria ancestrale dei terremoti passati.

Il terremoto in Marocco ne è un esempio.Il Marocco si trova al confine tra la placca africana e quella eurasiatica, che lentamente si scontrano l'uno con l'altro.

L’enorme cintura montuosa che si estende dall’Atlante del Nord Africa ai Pirenei, alle Alpi e alla maggior parte delle montagne dell’Europa meridionale e del Medio Oriente è il prodotto di questa collisione delle placche.Tuttavia, poiché questi movimenti delle placche sono lenti vicino al Marocco, i grandi terremoti non sono così frequenti.

L’Afghanistan lo è più inclini ai terremoti.Ha numerosi difetti creati dalla collisione dell’India contro l’Eurasia.La placca indiana, vecchia e rigida, ha scavato il margine meridionale dell'Eurasia negli ultimi 40 milioni di anni.Puoi vedere la prova di questa lenta collisione nel modo in cui le catene montuose – e i terremoti – avvolgono entrambi i lati dell’India.

Prepararsi per il grande evento

Un fatto importante riguardo ai terremoti catastrofici è che, nella maggior parte dei casi, non sono i terremoti a uccidere le persone, ma gli edifici che cadono.

La maggior parte degli americani ne ha sentito parlare La faglia di Sant’Andrea in California e il rischio sismico a San Francisco e Los Angeles.L'ultimo grande terremoto lungo la faglia di Sant'Andrea colpito a Loma Prieta, nella zona della Baia di San Francisco, nel 1989.La sua magnitudo, 6,9, era paragonabile a quella del terremoto in Marocco, ma morirono 63 persone rispetto a migliaia.Ciò è in gran parte dovuto al fatto che le norme edilizie in questi Stati Uniti soggetti a terremotile città sono ora progettate per mantenere le strutture in piedi quando la Terra trema.

IL le eccezioni sono gli tsunami, le enormi onde generate quando un terremoto sposta il fondale marino, spostando l'acqua sopra di esso.Uno tsunami che ha colpito Giappone nel 2011 ebbe conseguenze orribili, indipendentemente dalla qualità dell’ingegneria nelle città costiere.

Sfortunatamente, gli scienziati dei terremoti non posso prevedere esattamente quando potrebbe verificarsi un terremoto;possono solo stimare il pericolo.

Questo articolo, originariamente pubblicato a settembre.Il 13 ottobre 2023 è stato aggiornato con un altro potente terremoto in Afghanistan.