O número de perus selvagens está caindo em algumas partes dos EUA. O principal motivo pode ser a perda de habitat

O canto dos pássaros é um sinal bem-vindo da primavera, mas os tordos e os cardeais não são os únicos pássaros que se exibem na época de reprodução.Em muitas partes da América do Norte, é provável que você encontre perus selvagens machos, inchados como bolas de praia e com as caudas abertas, pavoneando-se agressivamente por florestas e parques ou parar o trânsito na sua rua.

Os perus selvagens eram abundantes em toda a América do Norte quando os colonizadores europeus chegaram.Mas as pessoas matavam-nos indiscriminadamente durante todo o ano – por vezes pela sua carne e penas, mas os colonos também retiravam ovos de peru dos ninhos e envenenavam perus adultos para evitar que danificassem as colheitas.Graças a esta matança não regulamentada e à perda de habitat, em 1900 os perus selvagens tinham desaparecido de grande parte da sua área de distribuição histórica.

As populações da Turquia recuperaram gradualmente ao longo do século XX, auxiliadas pela regulamentação, financiamento para a conservação e programas de restauração estadual.No início dos anos 2000, eles podiam ser encontrados no México, no Canadá e em todos os EUA.estado, exceto Alasca.

Agora, porém, a tendência parece estar a inverter-se em algumas áreas.Num estudo de 2021, oito dos 30 estados pesquisados ​​relataram que as populações de perus diminuiu de 2014 para 2019, com algumas das reduções mais acentuadas no Alabama, Arkansas, Geórgia, Louisiana e Oklahoma.

Os números da Turquia aumentaram em 14 estados, principalmente no Nordeste e no Médio Atlântico.Mas mesmo em muitos desses estados, as populações desceram dos picos históricos do início da década de 2000.Outro estudo em 2023 relatou que as populações de perus na metade oriental dos EUAeram diminuindo cerca de 9% ao ano, com base em dados dos últimos 50 anos.

Nós somos animais selvagens ecologistas trabalhando para determinar por que as populações de perus estão diminuindo em partes de sua área de distribuição.Este é um desafio clássico em ecologia:Muitos factores podem estar em jogo e é necessária uma análise cuidadosa para os desembaraçar e descobrir se cada tendência é uma causa ou um sintoma – ou apenas irrelevante.

Nós criamos o Podcast de ciência do peru selvagem tornar a ciência revisada por pares acessível ao público e fornecer uma plataforma para pesquisadores e biólogos da Turquia discutirem seu trabalho.Até agora, revisamos vários estudos e entrevistamos cientistas de mais de uma dúzia de estados.Aqui estão algumas hipóteses que surgiram:

Menos espaços abertos

Embora os perus possam aparecer em casa em áreas urbanas, seu habitat é floresta aberta – áreas com árvores esparsas que permitem que a luz solar quase total atinja as plantas herbáceas ao nível do solo.Maioria terras altas ou áreas elevadas, no leste dos EUAhistoricamente eram este tipo de complexo de floresta, savana e pastagem adaptado à seca.

Em 1792, naturalista William Bartram descreveu o leste dos EUAcomo “Grande Savane”, ou grande savana, uma paisagem com abundantes perus selvagens. Viajando pela Flórida, Bartram escreveu:

“Fui acordado, de manhã cedo, pela conversa alegre dos perus selvagens saudando uns aos outros nas copas iluminadas pelo sol dos elevados ciprestes e magnólias.Eles começam ao amanhecer e continuam até o nascer do sol.As altas florestas ressoam com o barulho dessas sentinelas sociais, a palavra de ordem sendo captada e repetida, de um para outro, por centenas de quilômetros ao redor, de tal forma que todo o país fica, por uma hora ou mais, em um grito universal.”

Hoje, muito pouca floresta ou savana permanece nos EUAA maior parte foi desmatada para desenvolvimento, agricultura ou pastagem de gado.Os espaços abertos que ficam muitas vezes são não é adequado para perus selvagens:Eles precisam de uma camada bem desenvolvida de vegetação ao nível do solo, que inclua principalmente flores silvestres, gramíneas nativas e arbustos e árvores jovens para fornecer cobertura para nidificar e criar seus filhotes.

Muito poucas das restantes terras adequadas para perus selvagens são geridas com recurso a fogo prescrito frequente e de baixa intensidade, que cria e mantém um mosaico de floresta aberta e pastagens, retardando continuamente o crescimento de árvores, arbustos e vinhas.Suprimindo incêndios nessas florestas no leste dos EUA permite que eles mudem desde florestas abertas dominadas por gramíneas e flores silvestres adaptadas ao fogo até florestas fechadas com copas densas, criando condições sombreadas e úmidas com vegetação mínima próxima ao nível do solo.

Os perus podem persistir nestas florestas mais densas e sombreadas, mas não se reproduzem com tanto sucesso e menos das suas crias sobrevivem.A falta de vegetação rasteira torna difícil para as galinhas esconderem seus ninhos e limita o fornecimento de alimentos para perus jovens.

Este não é um problema apenas para os perus selvagens.Nos últimos 50 anos, as populações de espécies de aves que vivem em florestas abertas e pastagens ter caiu mais de 50%.As pastagens e as savanas também sustentam centenas de outras espécies selvagens, muitas das quais estão em declínio.

Os papéis da alimentação, dos predadores e da caça

Os cientistas propuseram outras explicações para o declínio dos perus, mas muitas destas hipóteses são, pelo menos em parte, questões de habitat.

Por exemplo, a culpa é muitas vezes colocada em mais predadores abundantes que comem ovos de peru, como guaxinins e gambás.Mas esses predadores provavelmente são mais abundantes, em parte devido às mudanças no habitat dos perus.

Por exemplo, um estudo de 2024 descobriu que uma série de mamíferos que comem ovos de peru foram observados 70% das vezes quando a queima prescrita não era usada, mas foram observados menos de 10% das vezes em florestas abertas. onde queimadas planejadas eram realizadas semestralmente.Isto sugere que o fogo prescrito em toda a área de distribuição dos perus selvagens cria um ambiente que é mais favorável para os perus do que para os seus predadores.

Alguns observadores sugeriram que os perus podem ser tão abundantes que a paisagem não consegue sustentar a sua população actual, pelo que agora estão a diminuir para um nível mais sustentável.Se o habitat dos perus permanecesse estável, esperaríamos ver o seu número aumentar e diminuir naturalmente, mas a sua abundância média ao longo do tempo permaneceria a mesma.Em vez disso, o número de perus parece estar a diminuir lenta mas continuamente em muitas áreas – talvez sinalizando que a disponibilidade de habitat está a diminuir juntamente com as populações de perus.

E quanto ao abastecimento de alimentos?Os perus jovens alimentam-se de insectos, pelo que o declínio dos insectos pode explicar algumas alterações observadas nas populações de perus.De acordo com um cálculo, as espécies de aves terrestres que dependem de insetos como alimento têm diminuiu em 2,9 bilhões de indivíduos nos últimos 50 anos, enquanto as espécies que não o fizeram ganharam 26,2 milhões de indivíduos.

As perdas de insetos podem explicar por que menos perus sobrevivem até à idade adulta, mas os insetos dependem das plantas, pelo que esta mudança provavelmente também está ligada a mudanças de habitat.E onde a terra é administrada para promover flores e gramíneas nativas, também há polinizadores abundantes, formigas, gafanhotos e aranhas que os perus apreciam.

Por último, alguns observadores propuseram que o momento da caça poderia estar a afectar a reprodução dos perus.No entanto, um estudo recente no Tennessee constatou que este não era o caso.Outro estudo recente mostrou que os caçadores do Sudeste colhiam aproximadamente a mesma proporção de perus machos como quando as populações de perus cresciam rapidamente.Se as actuais taxas de colheita de perus forem insustentáveis, a explicação é provável que a produtividade do peru selvagem tenha diminuído por outras razões, tais como o habitat.

Criando espaço para perus

Os proprietários de terras podem ajudar administrando gramíneas nativas e flores silvestres em suas propriedades, o que fornecerá habitat de reprodução para perus.Produzimos episódios de podcast que discutem quais plantas são valiosas para perus e outros animais selvagens, e como promover e manter plantas que são amigos da Turquia.

Pessoas que não possuem terras podem apoiar esforços estaduais e locais para restaurar a vida selvagem, contribuir para grupos locais de conservação da vida selvagem e comprar licenças de caça, que ajudar a financiar programas de gestão da vida selvagem.Com as condições certas, esta espécie icónica da América do Norte poderá prosperar novamente.