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Os EUAAgência de Proteção Ambiental tem anunciou um novo padrão para proteger o público da poluição atmosférica por partículas finas, conhecidas como PM2,5 porque as partículas são menores que 2,5 milionésimos de metro.Essas minúsculas partículas podem penetrar profundamente no corpo e têm sido associadas a muitas doenças graves.
A nova regra estabelece um limite anual de 9 microgramas por metro cúbico de ar, abaixo do nível anterior de 12 microgramas.Os Estados serão obrigados a cumprir esta norma e a tê-la em consideração quando avaliarem pedidos de licenças para novas fontes estacionárias de poluição atmosférica, tais como centrais eléctricas, fábricas e refinarias de petróleo.
De acordo com a Lei do Ar Limpo, a EPA é obrigada a estabelecer padrões de poluição do ar em níveis que proteger a saúde pública.Nos quatro artigos que se seguem, os académicos escreveram sobre as muitas formas como a exposição às PM2,5 contribui para doenças cardiovasculares, cancro do pulmão, outras doenças como a demência e mortes prematuras.
1.Uma série alarmante de efeitos sobre a saúde
Os cientistas sabem desde 1993 Estudo de seis cidades, que mostrou que as pessoas morriam mais rapidamente em cidades sujas do que em cidades limpas, e que a exposição às PM2,5 aumentava o risco de cancro do pulmão e de doenças cardíacas.Pesquisas subsequentes relacionaram partículas finas a uma gama muito mais ampla de efeitos à saúde.
Uma vez que uma pessoa inala PM2.5, “isso causa uma resposta inflamatória que envia sinais por todo o corpo, tanto quanto uma infecção bacteriana faria”, escreveram estudiosos de saúde pública e ambiental Douglas Brugge da Universidade de Connecticut e Kevin James Lane da Universidade de Boston.“Além disso, as menores partículas e fragmentos de partículas maiores podem deixar os pulmões e viajar pelo sangue.”
Na opinião de Brugge e Lane, as evidências de que as PM2,5 podem afetar o desenvolvimento do cérebro, as capacidades cognitivas e o sistema nervoso central das crianças são particularmente notáveis.Eles consideraram a poluição por partículas finas uma ameaça urgente à saúde global.
“Os países desenvolvidos fizeram progressos na redução da poluição atmosférica por partículas nas últimas décadas, mas ainda há muito a fazer para reduzir ainda mais este perigo”, observaram.“E a situação piorou dramaticamente em muitos países em desenvolvimento – principalmente na China e na Índia, que se industrializaram mais rapidamente e em escalas mais vastas do que nunca.”
2.Envelhecendo o cérebro
Os investigadores médicos estão a analisar atentamente a poluição atmosférica como um possível acelerador do envelhecimento cerebral.Especialista em medicina preventiva da Universidade do Sul da Califórnia Jiu-Chiuan Chen e seus colegas descobriram que mulheres idosas que viviam em locais com altos níveis de PM2,5 sofriam perda de memória e encolhimento cerebral semelhante ao Alzheimer não visto em mulheres que vivem com ar mais limpo.
Chen e seus colegas compararam exames cerebrais feitos em intervalos de cinco anos de mulheres mais velhas que viviam em áreas com níveis variados de poluição do ar.
“Quando comparamos os exames cerebrais de mulheres mais velhas de locais com altos níveis de PM2,5 com aqueles com níveis baixos, descobrimos que o risco de demência aumentou 24% ao longo dos cinco anos”, escreveu Chen.
O mais alarmante é que “essas alterações cerebrais semelhantes às do Alzheimer estavam presentes em mulheres mais velhas sem problemas de memória”, observou Chen.“O encolhimento em seus cérebros era maior se eles vivessem em locais com níveis mais elevados de PM2,5 ao ar livre, mesmo quando esses níveis estavam dentro do padrão atual (2021) da EPA.”
3.Comunidades desfavorecidas têm ar mais sujo
Como demonstraram os investigadores em justiça ambiental, instalações como fábricas e refinarias estão frequentemente concentradas em bairros de baixos rendimentos e comunidades de cor.Isto significa que estas áreas estão expostas a níveis de poluição mais elevados e enfrentam encargos de saúde mais pesados.
As regulamentações implementadas sob a Lei do Ar Limpo reduziram bastante os níveis de poluentes atmosféricos nocivos nos EUA.nos últimos 50 anos.Mas quando o economista da Universidade da Virgínia Jonathan Colmer e estudioso de políticas públicas Jay Shimshack analisaram dados que rastreiam concentrações de PM2,5 em mais de 8,6 milhões de países distintos nos EUA.locais de 1981 a 2016, eles descobriram que as áreas que estavam mais poluídas em 1981 permaneceu o mais sujo quase 40 anos depois.
“Em 1981, as concentrações de PM2,5 nos 10% mais poluídos dos setores censitários eram em média de 34 microgramas por metro cúbico”, relataram os autores.“Em 2016, as concentrações de PM2,5 nos 10% mais poluídos dos setores censitários foram em média de 10 microgramas por metro cúbico.As concentrações de PM2,5 nos 10% menos poluídos dos setores censitários foram em média de 4 microgramas por metro cúbico.” Por outras palavras, embora todas as áreas tivessem um ar mais limpo, as pessoas nas áreas mais poluídas ainda estavam expostas a níveis de PM2,5 duas vezes superiores aos das pessoas nas zonas mais limpas.
“Durante décadas, as diretrizes ambientais federais e estaduais tiveram como objetivo fornecer a todos os americanos o mesmo grau de proteção contra riscos ambientais”, observam Colmer e Shimshack.“A definição de justiça ambiental da EPA afirma que ‘nenhum grupo de pessoas deve suportar uma parte desproporcional das consequências ambientais negativas’. Nesta frente, a nossa investigação sugere que os Estados Unidos estão aquém.”
4.A poluição por partículas finas também prejudica a vida selvagem
Tal como os proverbiais canários nas minas de carvão, os animais selvagens podem apresentar efeitos de exposição à poluição que oferecem avisos mais amplos.Um exemplo são os incêndios florestais, que produzem altos níveis de gases e partículas.
Biólogo conservacionista da Universidade Cornell Wendy M.Erb estava estudando orangotangos selvagens em Bornéu, na Indonésia, quando aquela ilha sofreu incêndios florestais em grande escala.Os orangotangos são animais semi-solitários que se comunicam entre si por meio de chamados longos e estrondosos nas florestas tropicais onde vivem.
Durante os incêndios e durante várias semanas após a fumaça ter se dissipado, Erb e seus colegas descobriram que quatro orangotangos machos que eles estavam seguindo ligou com menos frequência do que o normal – cerca de três vezes ao dia, em vez das seis vezes habituais.“Suas vozes diminuíram de tom, mostrando mais aspereza e irregularidades vocais”, relatou Erb.“Coletivamente, estas características da qualidade vocal têm sido associadas a inflamação, stress e doenças – incluindo COVID-19 – em animais humanos e não humanos.”
Erb esperava ver mais estudos sobre como a fumaça tóxica afeta a vida selvagem.“Usar o monitoramento acústico passivo para estudar espécies indicadoras vocalmente ativas, como os orangotangos, poderia desbloquear insights críticos sobre os efeitos da fumaça dos incêndios florestais nas populações de vida selvagem em todo o mundo”, observou ela.
Nota do editor:Esta história é um resumo de artigos do arquivo do The Conversation.