Naufrágios estão repletos de vida subaquática, de micróbios a tubarões

Os seres humanos navegam pelos oceanos do mundo há milhares de anos, mas nem todos chegaram aos portos.Os pesquisadores estimam que existam cerca de três milhões de naufrágios em todo o mundo, repousando em rios e baías rasos, águas costeiras e oceanos profundos.Muitos afundaram durante catástrofes – alguns durante tempestades ou após encalharem, outros em batalhas ou colisões com outras embarcações.

Naufrágios como o RMS Titanic, RMS Lusitânia e Monitor USS evocar histórias de coragem e sacrifício humano, tesouros afundados e mistérios não resolvidos.Mas há outro ângulo em suas histórias que não apresenta humanos.

Eu tenho estudou a biologia dos naufrágios nos Estados Unidos e internacionalmente por 14 anos.Com este trabalho, aprendi que os naufrágios não são apenas ícones culturais, mas também podem ser tesouros biológicos que criam habitat para diversas comunidades de vida subaquática.

Recentemente, liderei uma equipa internacional de biólogos e arqueólogos para desvendar os mistérios de como esta transformação acontece.Com base nos avanços científicos de nossa equipe e de colegas internacionais, nossos novo estudo descreve como os navios naufragados podem ter uma segunda vida como habitats no fundo do mar.

Um novo lar para a vida subaquática

Os navios são normalmente feitos de metal ou madeira.Quando um navio afunda, ele adiciona uma estrutura estranha e artificial ao fundo do mar.

Por exemplo, o navio-tanque da Segunda Guerra Mundial E.M.Clark afundou em um fundo marinho relativamente plano e arenoso em 1942, quando foi torpedeado por um submarino alemão.Até hoje, os destroços de metal intactos pairam sobre o fundo do mar da Carolina do Norte como um arranha-céu subaquático, criando uma ilha oásis na areia.

As criaturas que residem dentro e ao redor dos navios naufragados são tão diversas e abundantes que os cientistas costumam chamar coloquialmente esses locais de “naufrágios vivos.” A vida marinha, desde criaturas microscópicas até alguns dos maiores animais do mar, usa os naufrágios como lares.Corais e esponjas de cores brilhantes cobrem a superfície dos destroços.Cardumes prateados de peixes-isca disparam e brilham em torno das estruturas, perseguidos por predadores elegantes e velozes.Às vezes, os tubarões navegam em torno de naufrágios, provavelmente descansando ou procurando presas.

A origem de uma segunda vida

A transformação de um navio de uma embarcação em serviço numa metrópole próspera para a vida marinha pode parecer um conto de fadas.Tem uma história de origem de uma vez – o evento de demolição – e uma sequência de vida chegando à estrutura submersa e começando a florescer.

Minúsculos micróbios invisíveis ao olho humano inicialmente se instalam na superfície dos destroços, formando um tapete de células, chamado de biofilme.Este revestimento ajuda a tornar a estrutura do naufrágio adequada para que animais larvais como esponjas e corais se estabeleçam e cresçam ali.

Animais maiores, como peixes, às vezes aparecem minutos depois que um navio afunda. Peixe pequeno esconder-se nas fendas e fendas da estrutura, enquanto grandes tubarões deslize em torno dele. Tartarugas marinhas e mamíferos marinhos como focas também foram vistos em destroços.

Pontos críticos para a biodiversidade

Os naufrágios abrigam quantidades e variedades de vida marinha que podem torná-los pontos críticos para a biodiversidade.Os micróbios que transformam a estrutura dos destroços em habitat também enriquecem a areia circundante.Evidências de naufrágios profundos no Golfo do México mostram que um halo de maior diversidade microbiana irradia para qualquer lugar de 650 a 1.000 pés (200-300 metros) dos destroços.No Oceano Atlântico, milhares de garoupas, espécie de peixe de recife muito valorizado pelos pescadores, reúne-se ao redor e dentro dos naufrágios.

Os naufrágios também podem servir como trampolins no fundo do oceano que os animais usam como lares temporários enquanto se deslocam de um local para outro.Isto foi documentado em áreas do mundo com densas concentrações de naufrágios, como ao largo da Carolina do Norte, onde tempestades e guerras afundaram centenas de navios.

Nesta parte do oceano, popularmente conhecida como “Cemitério do Atlântico”, provavelmente peixes de recife use os naufrágios semelhantes a ilhas como corredores ao se mover para o norte ou para o sul, afastando-se do equador, para encontrar temperaturas de água favoráveis ​​à medida que as mudanças climáticas aquece os oceanos.Os cientistas também observaram tubarões tigre de areia viajando de um naufrágio para outro, possivelmente usando os naufrágios como paradas para descanso durante a migração.

No fundo do mar, a vida que cresce nos naufrágios pode até gerar energia.Vermes tubulares que crescem em materiais orgânicos de naufrágios, como papel, algodão e madeira, hospedam bactérias simbióticas que produzem energia química.Essas colônias de vermes tubulares foram documentadas no Golfo do México no aço iate de luxo Anona.

Os mistérios biológicos abundam

Apesar do seu valor biológico, os naufrágios também podem ameaçar a vida subaquática, alterando ou destruindo habitats naturais, causando poluição e espalhando espécies invasoras.

Quando um navio afunda, pode danificar os habitats existentes no fundo do mar.Num caso bem documentado nas Ilhas Line, no Pacífico central, um naufrágio de ferro afundou em um recife de coral saudável.A infusão de ferro diminuiu substancialmente a cobertura de coral e o recife foi invadido por algas.

Os navios podem transportar poluentes como combustível ou carga.À medida que os naufrágios se deterioram na água do mar, existe o risco de libertação destes poluentes.O nível de risco depende da quantidade de poluente que o navio transportava e do grau de integridade dos destroços.Uma investigação recente revelou que os efeitos dos poluentes dos naufrágios podem ser detectados em micróbios até 80 anos após o naufrágio.

Os naufrágios também podem ajudar inadvertidamente na propagação de plantas e animais invasores que causam estragos biológicos.Os naufrágios são novas estruturas onde espécies invasoras podem se estabelecer, crescer e usar como um centro para se expandirem para outros habitats. Coral copo invasivo se espalhou nos naufrágios da Segunda Guerra Mundial no Brasil.No Atol de Palmyra, no Pacífico, um tipo de anêmona chamada corallimorfo rapidamente invadido um naufrágio e agora ameaça recifes de corais saudáveis.

O futuro da exploração de naufrágios

Os naufrágios criam milhões de locais de estudo que os cientistas podem usar para fazer perguntas sobre a vida e os habitats marinhos.Um dos maiores desafios é que muitos naufrágios não são descobertos ou estão em locais remotos.Os avanços na tecnologia podem ajudar os investigadores a ver as áreas mais inacessíveis do oceano, não apenas para encontrar naufrágios, mas para compreender melhor a sua biologia.

Maximizar as descobertas exigirá que biólogos, arqueólogos e engenheiros trabalhem em conjunto para explorar estes habitats especiais.Em última análise, quanto mais aprendemos, mais eficazmente poderemos conservar estas jóias históricas e biológicas.