O que 2.500 anos de evidências de incêndios florestais e as temporadas extremas de incêndios de 1910 e 2020 nos dizem sobre o futuro dos incêndios no Ocidente

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Ventos fortes sopraram nas encostas das montanhas após um verão quente e seco recorde.Pequenos incêndios começaram a explodir em grandes conflagrações.Cidades em crise lutaram para escapar enquanto os incêndios aumentavam.

Isto poderia descrever qualquer número de acontecimentos recentes, em locais tão díspares como Colorado, Califórnia, Canadá e Havaí.Mas este desastre de incêndio aconteceu há mais de 110 anos nas Montanhas Rochosas do Norte de Idaho e Montana.

O "Grande queimadura”De 1910 ainda detém o recorde da maior temporada de incêndios nas Montanhas Rochosas do Norte.Centenas de incêndios queimaram mais de 3 milhões de acres – aproximadamente o tamanho de Connecticut – a maioria em apenas dois dias.Os incêndios destruíram cidades, mataram 86 pessoas e galvanizaram políticas públicas comprometidas com a extinção de todos os incêndios.

A black and white photo from 1910 shows rail lines and the burned shells of buildings — Muitos residentes de Wallace, Idaho, fugiram em trens antes do incêndio de 1910.Os voluntários que permaneceram salvaram parte da cidade, mas cerca de um terço dela queimou. R.H.McKay/EUAArquivo do Serviço Florestal, CC POR

Hoje, à medida que o clima aquece, as épocas de incêndios como em 1910 tornam-se mais prováveis.O Temporada de incêndios de 2020 foi um exemplo.Mas será que épocas de incêndios extremos como esta são realmente invulgares no contexto da história?E, quando a actividade do fogo começar a ultrapassar qualquer experiência registada em milhares de anos – como a investigação sugere que está a acontecer nas Montanhas Rochosas do Sul – o que acontecerá às florestas?

Como paleoecologistas, estudamos como e porquê os ecossistemas mudaram no passado.Num projeto plurianual, destacado em dois novos publicações, rastreamos a frequência com que os incêndios florestais ocorreram em florestas de grande altitude nas Montanhas Rochosas nos últimos 2.500 anos, como esses incêndios variaram com o clima e como afetaram os ecossistemas.Esta visão de longo prazo fornece lições esperançosas e preocupantes para compreender os atuais incêndios extremos e os impactos nas florestas.

Lagos registram história que remonta a milênios

Quando uma floresta de grande altitude queima, os incêndios consomem agulhas e pequenos galhos de árvores, matando a maioria das árvores e lançando carvão no ar.Parte desse carvão cai em lagos e afunda, onde é preservado em camadas à medida que os sedimentos se acumulam.

Após o incêndio, as árvores voltam a crescer e também deixam evidências de sua existência na forma de grãos de pólen que caem no lago e afundam.

Por extraindo um tubo desses sedimentos lacustres, como uma palha enfiada em um bolo de camadas de cima, fomos capazes de medir as quantidades de carvão e pólen em cada camada e reconstruir a história do fogo e da recuperação florestal em torno de uma dúzia de lagos ao longo da área dos incêndios de 1910 .

A woman sitting an inflatable boat, wearing a life jacket, holds a long tube filed with lake bottom sediment. — A autora Kyra Clark-Wolf segura um núcleo de sedimentos retirado de um lago contendo evidências de incêndios ao longo de milhares de anos. Filipe Higuera

Long tubes of lake floor sediment are opened on a table. — Pesquisadores da Universidade de Montana examinam um núcleo de sedimentos de um lago de grande altitude nas Montanhas Rochosas.Cada núcleo é cortado em seções de meio centímetro, refletindo cerca de 10 anos cada, e variações no carvão dentro do núcleo são usadas para reconstruir uma linha do tempo de incêndios florestais passados. Universidade de Montana

Lições da longa história das Montanhas Rochosas com o fogo

O sedimentos do lago revelados que as florestas de alta altitude, ou subalpinas, nas Montanhas Rochosas do Norte em Montana e Idaho têm se recuperado consistentemente após os incêndios, mesmo durante períodos de clima mais seco e queimadas mais frequentes do que vimos no século XX.

Florestas de alta altitude queimam apenas uma vez a cada 100 a 250 ou mais anos em média. Nós encontramos que a quantidade de queimadas nas florestas subalpinas das Montanhas Rochosas do Norte ao longo dos séculos 20 e 21 permaneceu dentro dos limites do que essas florestas experimentaram nos 2.500 anos anteriores.Ainda hoje, as Montanhas Rochosas do Norte mostrar resiliência aos incêndios florestais, incluindo primeiros sinais de recuperação depois de grandes incêndios em 2017.

Three illustrated charts show forest density increasing and time between fires falling over the past 4,800 years at one location. — Mudanças de longo prazo no clima, densidade florestal e frequência de incêndios ao longo dos últimos 4.800 anos em uma floresta de alta altitude nas Montanhas Rochosas do Norte, reconstruída a partir de sedimentos lacustres.Os pontos vermelhos refletem o momento dos incêndios anteriores. Kyra Clark-Lobo

Mas pesquisa semelhante nas florestas de alta altitude das Montanhas Rochosas do Sul, no Colorado e Wyoming, conta uma história diferente.

A temporada recorde de incêndios de 2020, com três dos maiores incêndios do Colorado, ajudou a aumentar a taxa de queimadas em florestas de grande altitude no Colorado e Wyoming para território desconhecido em relação aos últimos 2.000 anos.

As alterações climáticas também estão a ter impactos maiores sobre se e como as florestas se recuperam após incêndios florestais nas regiões mais quentes e secas do Ocidente, incluindo o Montanhas Rochosas do Sul, o Sudoeste e Califórnia.Quando os incêndios são seguidos por verões especialmente quentes e secos, as mudas não conseguem se estabelecer e as florestas lutam para se regenerar.Em alguns lugares, a vegetação arbustiva ou gramínea substitui completamente as árvores.

Graphs show fire activity rising with temperature over time. — As reconstruções da história dos incêndios em 20 lagos de grande altitude nas Montanhas Rochosas do Sul mostram que, historicamente, os incêndios ocorreram a cada 230 anos, em média.Isso aumentou significativamente no século XXI. Filipe Higuera, CC POR-ND

As mudanças que estão acontecendo agora nas Montanhas Rochosas do Sul podem servir como um alerta antecipado sobre o que esperar mais adiante nas Montanhas Rochosas do Norte.

Clima mais quente, maior atividade de incêndios, riscos mais elevados

Olhando para trás, milhares de anos atrás, é difícil ignorar as ligações consistentes entre o clima e a prevalência de incêndios florestais.

Primaveras e verões mais quentes e secos carregue os dados para tornar mais prováveis temporadas de incêndios extensas.Este foi o caso em 1910 nas Montanhas Rochosas do Norte e em 2020 nas Montanhas Rochosas do Sul.

É mais difícil prever quando, onde e como as alterações climáticas irão empurrar a taxa de queimadas no resto das Montanhas Rochosas para um território desconhecido.A diferença entre 1910 e 2020 foi que 1910 foi seguido por décadas com baixa actividade de fogos, enquanto 2020 fez parte de uma tendência geral de aumento da actividade de fogos associada ao aquecimento global.Apenas um incêndio como o Big Burn de 1910 nas próximas décadas, no contexto da actividade de incêndios do século XXI, empurraria as Montanhas Rochosas do Norte para além de quaisquer registos conhecidos.

A tiny pine seedling in a vast landscape of burned trees and soil. — Uma muda de pinheiro lodgepole começa a crescer um ano após o incêndio problemático de outubro de 2020 no Parque Nacional das Montanhas Rochosas.A recuperação em florestas de grande altitude leva décadas. Filipe Higuera

Lições da visão de longo prazo

O relógio está correndo.

Incêndios florestais extremos se tornarão cada vez mais prováveis à medida que o clima aquece, e será mais difícil para as florestas se recuperarem.A atividade humana também aumenta o risco de início de incêndios.

A Grande Queimadura de 1910 deixou uma impressão duradoura devido aos impactos devastadores nas vidas e nos lares e, como na temporada de incêndios de 2020 e muitos outros desastres de incêndio recentes, devido ao papel que os humanos desempenharam em acendê-los.

Photo shows burned trees across miles of hillsides along a railroad line — As consequências do incêndio de 1910 perto de North Fork do rio St.Joe River na Floresta Nacional Coeur d'Alene, Idaho. R.H.McCoy/EUAArquivo do Serviço Florestal, CC POR

Ignições acidentais – de linhas de energia derrubadas, fogueiras escapadas, correntes arrastadas, ferrovias – expandem quando e onde ocorrem incêndios, e eles levam à perda da maioria das casas em incêndios.O fogo que destruiu Lahaina, Havaí, é o exemplo mais recente.

Então, o que podemos fazer?

Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa A energia proveniente de veículos, centrais eléctricas e outras fontes pode ajudar a retardar o aquecimento e os impactos das alterações climáticas nos incêndios florestais, nos ecossistemas e nas comunidades. Desbaste florestal e queimaduras prescritas pode alterar a forma como as florestas queimam, protegendo os seres humanos e minimizando os impactos ecológicos mais graves.

Reformulando o desafio de conviver com incêndios florestais – construir com materiais resistentes ao fogo, reduzindo ignições acidentais e aumentando a preparação para eventos extremos – pode ajudar a minimizar os danos ao mesmo tempo que mantém o papel crítico que os incêndios têm desempenhado nas florestas das Montanhas Rochosas há milénios.

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