Cosa ci dicono 2.500 anni di prove di incendi e le stagioni degli incendi estremi del 1910 e del 2020 sul futuro degli incendi in Occidente

Forti venti hanno soffiato sui pendii delle montagne dopo un’estate calda e secca da record.Piccoli incendi iniziarono a trasformarsi in enormi incendi.Le città in crisi si sono affrettate a fuggire mentre gli incendi si estendevano.

Questo potrebbe descrivere un numero qualsiasi di eventi recenti, in luoghi tanto disparati quanto Colorado, California, Canada E Hawaii.Ma questo disastro dovuto ad un incendio avvenne più di 110 anni fa nelle Montagne Rocciose settentrionali dell’Idaho e del Montana.

IL "Grande ustione" del 1910 detiene ancora il record per la più grande stagione di incendi nelle Montagne Rocciose settentrionali.Centinaia di incendi hanno bruciato oltre 3 milioni di acri – più o meno le dimensioni del Connecticut – la maggior parte in soli due giorni.Gli incendi hanno distrutto città, ucciso 86 persone e galvanizzato le politiche pubbliche impegnate a spegnere ogni incendio.

Oggi, con il riscaldamento del clima, le stagioni degli incendi come nel 1910 stanno diventando più probabili.IL Stagione degli incendi 2020 era un esempio.Ma le stagioni degli incendi estremi come queste sono davvero così insolite nel contesto storico?E, quando l’attività degli incendi comincerà a superare qualsiasi cosa sperimentata in migliaia di anni – come suggerisce la ricerca sta accadendo nelle Montagne Rocciose meridionali – cosa accadrà alle foreste?

Come paleoecologi, studiamo come e perché gli ecosistemi sono cambiati nel passato.In un progetto pluriennale, evidenziato in due nuovi pubblicazioni, abbiamo monitorato la frequenza con cui si sono verificati incendi boschivi nelle foreste ad alta quota delle Montagne Rocciose negli ultimi 2.500 anni, come tali incendi variavano con il clima e come hanno influenzato gli ecosistemi.Questa visione a lungo termine fornisce lezioni sia promettenti che preoccupanti per dare un senso agli incendi estremi di oggi e agli impatti sulle foreste.

I laghi registrano una storia che risale a millenni fa

Quando una foresta ad alta quota brucia, gli incendi consumano aghi e piccoli rami degli alberi, uccidendo la maggior parte degli alberi e sollevando carbone nell’aria.Una parte di quel carbone finisce sui laghi e affonda sul fondo, dove viene conservato in strati man mano che i sedimenti si accumulano.

Dopo l'incendio gli alberi ricrescono e lasciano traccia della loro esistenza anche sotto forma di granelli di polline che cadono sul lago e affondano sul fondo.

Di estrarre un tubo di quei sedimenti lacustri, come una cannuccia spinta dall'alto in una torta a strati, siamo stati in grado di misurare la quantità di carbone e polline in ogni strato e ricostruire la storia degli incendi e del recupero delle foreste attorno a una dozzina di laghi lungo l'impronta degli incendi del 1910 .

Lezioni dalla lunga storia delle Montagne Rocciose con il fuoco

IL rivelati i sedimenti lacustri che le foreste ad alta quota, o subalpine, nelle Montagne Rocciose settentrionali del Montana e dell’Idaho si sono costantemente riprese dopo gli incendi, anche durante i periodi di clima più secco e incendi più frequenti di quelli osservati nel XX secolo.

Le foreste ad alta quota bruciano solo una volta circa ogni 100-250 o più anni in media. Abbiamo trovato che la quantità di incendi nelle foreste subalpine delle Montagne Rocciose settentrionali nel corso del XX e XXI secolo è rimasta entro i limiti di ciò che quelle foreste hanno vissuto nei precedenti 2.500 anni.Ancora oggi, le Montagne Rocciose del Nord mostrare resilienza agli incendi, compreso primi segnali di ripresa dopo estesi incendi nel 2017.

Ma ricerca simile nelle foreste d'alta quota delle Montagne Rocciose del Sud in Colorado e Wyoming racconta una storia diversa.

La stagione degli incendi 2020 da record, con tre dei più grandi incendi del Colorado, ha contribuito ad aumentare il tasso di incendi nelle foreste ad alta quota del Colorado e del Wyoming territorio inesplorato rispetto agli ultimi 2.000 anni.

Anche il cambiamento climatico sta avendo impatti maggiori se e come le foreste si riprendono dopo gli incendi nelle regioni più calde e secche dell'Occidente, compreso il Montagne Rocciose del sud, IL Sud-ovest e California.Quando gli incendi sono seguiti da estati particolarmente calde e secche, le piantine non riescono a stabilirsi e le foreste faticano a rigenerarsi.In alcuni luoghi, la vegetazione arbustiva o erbosa sostituisce del tutto gli alberi.

I cambiamenti che si stanno verificando ora nelle Montagne Rocciose del Sud potrebbero servire da avvertimento precoce su cosa aspettarsi più avanti nelle Montagne Rocciose del Nord.

Clima più caldo, maggiore attività antincendio, rischi più elevati

Guardando indietro di migliaia di anni, è difficile ignorare i legami costanti tra il clima e la prevalenza degli incendi.

Primavere ed estati più calde e secche caricare i dadi per rendere più probabili le stagioni degli incendi estesi.Questo è stato il caso nel 1910 nelle Montagne Rocciose settentrionali e nel 2020 nelle Montagne Rocciose del Sud.

Quando, dove e come il cambiamento climatico spingerà il tasso di incendi nel resto delle Montagne Rocciose verso un territorio inesplorato è più difficile da prevedere.La differenza tra il 1910 e il 2020 è che il 1910 è stato seguito da decenni con una bassa attività degli incendi, mentre il 2020 faceva parte di una tendenza generale di aumento dell’attività degli incendi legata al riscaldamento globale.Un solo incendio come il Big Burn del 1910 nei prossimi decenni, nel contesto dell’attività antincendio del 21° secolo, spingerebbe le Montagne Rocciose del Nord oltre ogni record conosciuto.

Lezioni dalla visione a lungo termine

Il tempo stringe.

Gli incendi estremi diventeranno sempre più probabili man mano che il clima si scalda, e così sarà più difficile per le foreste riprendersi.Anche l’attività umana aumenta il rischio di incendio.

Il Grande Incendio del 1910 lasciò un ricordo indelebile a causa degli impatti devastanti sulle vite e sulle case e, come nella stagione degli incendi del 2020 e molti altri recenti disastri dovuti a incendi ruolo svolto dagli esseri umani nell'accenderli.

Accensioni accidentali – dovute a linee elettriche abbattute, fuochi di bivacco sfuggiti, catene trascinate, ferrovie – si espandono quando e dove si verificano gli incendi, E portano alla maggior parte delle case perse a causa degli incendi.Il fuoco quello distrusse Lahaina, Hawaii, è l'esempio più recente.

Allora cosa possiamo fare?

Contenere le emissioni di gas serra da veicoli, centrali elettriche e altre fonti possono contribuire a rallentare il riscaldamento e gli impatti dei cambiamenti climatici su incendi, ecosistemi e comunità. Diradamento delle foreste e ustioni prescritte Potere alterare il modo in cui bruciano le foreste, proteggendo gli esseri umani e minimizzare gli impatti ecologici più gravi.

Riformulare la sfida di convivere con gli incendi – costruire con materiali resistenti al fuoco, riducendo le accensioni accidentali e aumentando la preparazione agli eventi estremi – can contribuire a ridurre al minimo i danni pur mantenendo il ruolo fondamentale che gli incendi hanno svolto per millenni nelle foreste delle Montagne Rocciose.