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Como o leste dos EUAe o Canadá se recuperou dias de fumaça espessa de incêndio florestal no início de junho de 2023, milhões de pessoas enfrentaram pela primeira vez a realidade das alterações climáticas.Imagens chocantes de Nova York sob céus laranja apocalípticos deixou muita gente colada índices de qualidade do ar e me perguntando se era seguro sair.
O que eles podem não perceber é que o ar que muitos deles respiram não é saudável, mesmo quando a fumaça dos incêndios florestais não preenche o céu.
Na verdade, o ar que 99% da população mundial respira não é seguro, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
A poluição atmosférica está em todo o lado, nas cidades e no campo, visível e invisível.Mata cerca de 7 milhões a 10 milhões de pessoas por ano, reduzindo em 2,2 anos a esperança média de vida global.Em todo o mundo, isso representa um total combinado de 17 bilhões de anos de vida.Há evidências crescentes que mesmo níveis baixos de poluentes atmosféricos danificam o corpo humano, aumentando o risco de doenças cardiovasculares e respiratórias como asma e enfisema, doenças cardíacas e câncer de pulmão.
Devido aos seus impactos geralmente locais e imediatos na saúde humana, a poluição atmosférica muitas vezes não é mencionada na mesma frase que as alterações climáticas.No entanto, a poluição atmosférica também pode ser prejudicial para o planeta.Quase todas as ações para reduzir as alterações climáticas conduzem à melhoria da qualidade do ar, e há muitas formas de eliminar a poluição atmosférica que proporcionam benefícios climáticos.
Um relacionamento tóxico
Quando as pessoas falam em reduzir as alterações climáticas, muitas vezes centram-se nas emissões de dióxido de carbono, e por boas razões.O dióxido de carbono, proveniente em grande parte da queima de combustíveis fósseis, é o maior impulsionador das mudanças climáticas, e permanece na atmosfera durante séculos, aquecendo o planeta.
Mas existem outras fontes de poluição que prejudicam o clima, e a sua redução pode ter um impacto muito mais rápido no aquecimento global a curto prazo.
Carbono negro – as pequenas partículas no ar provenientes de incêndios florestais e também de veículos – juntamente com metano, hidrofluorocarbonetos e ozônio troposférico, são conhecidos como poluentes climáticos de curta duração.Eles respondem cerca de metade do aquecimento global atual, contribuindo para a subida do nível do mar e para eventos climáticos mais frequentes e extremos, incluindo os incêndios florestais devastadores que vemos cada vez mais em todo o mundo.
Além disso, estes poluentes têm impactos desastrosos na saúde humana, no abastecimento alimentar e na biodiversidade.
O metano, por exemplo, é um precursor chave do ozono troposférico, que é criado por reações entre compostos naturais e produzidos pelo homem na presença de luz solar.Mata cerca de 1 milhão de pessoas por ano e também prejudica culturas globais vitais, incluindo algodão, amendoim, soja, trigo de inverno, arroz e milho.As perdas de colheitas devido ao ozônio totalizam uma estimativa 79 milhões a 121 milhões de toneladas, no valor de US$ 11 bilhões a US$ 18 bilhões anuais.
O carbono negro provém da queima de madeira, carvão vegetal e resíduos agrícolas, e também está presente na fuligem da combustão de combustíveis fósseis em veículos, especialmente diesel.Representa uma parcela substancial PM2.5, o minúsculo material particulado no ar que pode penetrar profundamente nos pulmões, contribuindo para problemas respiratórios e cardíacos.O carbono negro também pode perturbar os padrões regionais de precipitação.
Existem alguns tipos de aerossóis que podem levar ao resfriamento, o que significa que leva tempo para que o efeito das reduções de dióxido de carbono se manifeste. acompanhar o aerossol diminui ao eliminar gradualmente o carvão e os motores de combustão interna.Os rápidos benefícios climáticos da redução dos poluentes climáticos de curta duração também complementam os benefícios climáticos mais lentos, mas cruciais, da descarbonização, proporcionando o tão necessário alívio a curto prazo do ataque de aceleração das alterações climáticas que vemos à nossa volta.
Existem soluções e não são ciência de foguetes
Estes poluentes climáticos de curta duração são dezenas a milhares de vezes mais poderoso que o dióxido de carbono no aquecimento do planeta.O outro lado está em seu nome:Têm vida curta – permanecem na atmosfera desde alguns dias até alguns anos, tempo consideravelmente menor que o dióxido de carbono.
Isto significa que a redução destes poluentes pode ter um impacto quase imediato nas alterações climáticas e na saúde humana.
Pesquisa das Nações Unidas mostra que cortar agora os poluentes climáticos de curta duração poderia reduzir o aquecimento global projetado em 0,5 graus Celsius (0,9 graus Fahrenheit) até 2050, evitar milhões de mortes prematuras devido à poluição do ar anualmente e evitar milhões de toneladas de perdas anuais de colheitas, entre outros benefícios adicionais para o bem-estar humano e planetário.
Em suma, a redução dos poluentes climáticos de curta duração, juntamente com a descarbonização das economias, é a solução melhor tiro para conhecer o mundo objetivo de limitar o aquecimento global a 1,5 C (2,7 F) – e evitar o impacto mais perigoso das alterações climáticas.
A boa notícia é que os cientistas sabem exatamente como fazer isso.
EU trabalhou na NASA durante quase 20 anos, e posso dizer-vos que reduzir estas emissões não é ciência de foguetes.Existem formas práticas, tecnicamente viáveis e económicas de reduzir os poluentes climáticos de curta duração.Por exemplo:
Uma maneira rápida de reduzir drasticamente o metano é consertar vazamentos em oleodutos e gasodutos – que na verdade economiza dinheiro para empresas, também.
Os hidrofluorocarbonetos, frequentemente usados em refrigeradores e aparelhos de ar condicionado, podem ser substituído por alternativas que têm potencial de aquecimento global baixo ou nulo.
Mudando para veículos elétricos e ajudar as pessoas nos países em desenvolvimento na transição para métodos limpos de cozinhar em vez de em fogueiras pode reduzir o carbono negro.
Atrasar a limpeza aumenta riscos e custos
A mitigação dos poluentes climáticos de curta duração nesta década pode reduzir os danos devidos às alterações climáticas nas próximas décadas, evitar a perda de biodiversidade e o degelo lento no Árctico.Isso pode aumentar a probabilidade de se manter pelo menos abaixo dos 2 C (3,6 F) de aquecimento até meados do século, reduzir os custos de cumprimento das metas climáticas e obter benefícios a curto prazo para os seres humanos e para a Terra.
À medida que os incêndios florestais se intensificam, alimentados pelo aquecimento do clima, sublinham as consequências desastrosas de ignorar a ciência e de continuar a abastecer o mundo com combustíveis fósseis.
Os incêndios florestais não são apenas um sintoma do agravamento da catástrofe climática, são também uma fonte que amplifica o aquecimento contínuo.Espero que os últimos incêndios sejam um alerta, não apenas para os americanos e canadianos que lutam para respirar e enfrentam a perda de casas e meios de subsistência, mas para o mundo.Juntamente com a descarbonização, temos outra ferramenta poderosa no nosso arsenal – vamos usá-la.