As abelhas podem aprender, lembrar, pensar e tomar decisões. Veja como elas navegam pelo mundo

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À medida que as árvores e as flores desabrocham na primavera, as abelhas emergem de seus ninhos e tocas de inverno.Para muitas espécies é hora de acasalar, e alguns iniciarão novos ninhos ou colônias solitárias.

As abelhas e outros polinizadores são essenciais para a sociedade humana.Eles fornecem cerca de um terço do comida que comemos, um serviço com um valor global estimado em até US$ 577 bilhões anualmente.

Mas as abelhas são interessantes de muitas outras maneiras que são menos conhecidas.No meu novo livro, “O que uma abelha sabe:Explorando os pensamentos, memórias e personalidades das abelhas”, eu me baseio na minha experiência estudando abelhas há quase 50 anos para explorar como essas criaturas percebem o mundo e suas incríveis habilidades de navegar, aprender, comunicar e lembrar.Aqui está um pouco do que aprendi.

Não se trata apenas de urticária e mel

Como as pessoas estão amplamente familiarizadas com as abelhas, muitos presumem que todas as abelhas são sociais e vivem em colmeias ou colônias com uma rainha.Na verdade, apenas cerca de 10% das abelhas são sociais e a maioria dos tipos não produz mel.

A maioria das abelhas leva uma vida solitária, cavando ninhos no solo ou encontrando tocas abandonadas para besouros em madeira morta para chamar de lar.Algumas abelhas são cleptoparasitas, entrando sorrateiramente em ninhos desocupados para botar ovos, da mesma forma que os cowbirds põem seus ovos nos ninhos de outras aves e deixam os pais adotivos desavisados criar seus filhotes.

Algumas espécies de abelhas tropicais, conhecidas como abelhas abutres, sobrevivem comendo carniça.Seus intestinos contêm bactérias que gostam de ácidos que permitem às abelhas digerir carne podre.

Cérebros ocupados

O mundo parece muito diferente para uma abelha e para um ser humano, mas as percepções das abelhas não são simples.As abelhas são animais inteligentes que provavelmente sentirá dor, lembre-se de padrões e odores e até reconhecer rostos humanos.Eles pode resolver labirintos e outros problemas e usar ferramentas simples.

Pesquisas mostram que as abelhas são autoconscientes e pode até ter um forma primitiva de consciência.Durante as seis a 10 horas que as abelhas passam dormindo diariamente, memórias são consolidadas dentro de seus incríveis cérebros – órgãos do tamanho de uma semente de papoula que contêm 1 milhão de células nervosas.Existem alguns indícios de que as abelhas podem até sonhar.Eu gostaria de pensar assim.

Um mundo sensorial alienígena

A experiência sensorial do mundo das abelhas é marcadamente diferente da nossa.Por exemplo, os humanos veem o mundo através das cores primárias do vermelho, verde e azul.As cores primárias para as abelhas são verde, azul e ultravioleta.

A visão das abelhas é 60 vezes menos nítida que a dos humanos:Uma abelha voadora não consegue ver os detalhes de uma flor até que ela esteja a cerca de 25 centímetros de distância.No entanto, as abelhas podem ver padrões florais ultravioleta ocultos que são invisíveis para nós, e esses padrões levam as abelhas ao néctar das flores.

O naturalista David Attenborough usa luz ultravioleta para mostrar como as flores podem parecer diferentes para as abelhas e para os humanos.

As abelhas também podem detectar flores detectando mudanças de cor à distância.Quando os humanos assistem a um filme projetado a 24 quadros por segundo, as imagens individuais parecem se confundir em movimento.Este fenômeno, denominado frequência de fusão cintilante, indica quão capazes são nossos sistemas visuais em resolver imagens em movimento.As abelhas têm uma frequência de fusão de cintilação muito mais alta – você teria que passar o filme 10 vezes mais rápido para que parecesse um borrão para elas – então elas podem voar sobre um prado florido e veja pontos brilhantes de cor floral isso não se destacaria para os humanos.

À distância, as abelhas detectam as flores pelo cheiro.O olfato de uma abelha é 100 vezes mais sensível do que o nosso.Cientistas usaram abelhas para farejar produtos químicos associado ao câncer e com diabetes na respiração dos pacientes e detectar a presença de altos explosivos.

O sentido do tato das abelhas também é altamente desenvolvido:Eles podem sentir pequenas cristas semelhantes a impressões digitais nas pétalas de algumas flores.As abelhas são quase surdo à maioria dos sons aéreos, a menos que estejam muito próximos da fonte, mas são sensíveis se estiverem sobre uma superfície vibrante.

Solucionadores de problemas

Abelhas pode navegar em labirintos tão bem quanto os ratos, e estudos mostram que eles têm autoconsciência das dimensões de seus corpos.Por exemplo, quando abelhas gordas foram treinadas para voar e depois passar por uma fenda numa tábua para chegar à comida do outro lado, as abelhas viraram seus corpos de lado e dobraram as pernas.

Experimentos realizados pelo pesquisador canadense Peter Kevan e Lars Chittka, na Inglaterra, demonstraram feitos notáveis ​​no aprendizado das abelhas.Os zangões foram treinados para puxar uma corda – em outras palavras, para usar uma ferramenta – conectada a um disco de plástico com depressões ocultas cheias de água com açúcar.Eles podiam ver os poços de açúcar, mas não conseguiam a recompensa exceto puxando a corda até que o disco fosse descoberto.

Outras abelhas operárias foram colocadas nas proximidades, em uma gaiola de tela, onde podiam ver o que suas companheiras de colmeia treinadas faziam.Depois de liberado, esse segundo grupo também puxou o barbante para os doces.Este estudo demonstrou o que os cientistas chamam aprendizagem social – agir de maneira que reflita o comportamento dos outros.

Polinização com vibrações

Até a polinização, um dos comportamentos mais conhecidos das abelhas, pode ser muito mais complicada do que parece.

O processo básico é semelhante para todos os tipos de abelhas:As fêmeas carregam grãos de pólen, as células sexuais das plantas, em seus corpos, de flor em flor, enquanto coletam pólen e néctar para alimentar a si mesmas e a suas larvas em desenvolvimento.Quando o pólen passa para o estigma de uma flor, o resultado é a polinização.

Minha área favorita de pesquisa sobre abelhas examina um método chamado polinização por zumbido.As abelhas utilizam-no em cerca de 10% dos 350.000 tipos de plantas com flores do mundo que possuem características especiais. anteras – estruturas que produzem pólen.

Por exemplo, as cinco anteras de uma flor de tomate estão comprimidas, como os dedos fechados de uma mão.O pólen é liberado através de um ou dois pequenos poros na extremidade de cada antera.

Quando uma abelha fêmea pousa em uma flor de tomate, ela morde uma antera no meio e contrai os músculos de vôo. 100 a 400 vezes por segundo.Essas vibrações poderosas ejetam o pólen dos poros das anteras na forma de uma nuvem que atinge a abelha.Tudo acontece em apenas alguns décimos de segundo.

Os zangões demonstram polinização por zumbido em uma flor de violeta persa.

A abelha fica pendurada por uma perna e raspa o pólen em “cestos” – estruturas nas patas traseiras.Em seguida, ela repete o zumbido nas anteras restantes antes de passar para as flores diferentes.

As abelhas também usam a polinização por zumbido nas flores de mirtilos, cranberries, berinjelas e kiwis.Meus colegas e eu estamos conduzindo experimentos para determinar a biomecânica de como as vibrações das abelhas ejetam pólen das anteras.

Plantando para abelhas

Muitas espécies de abelhas são diminuindo em todo o mundo, graças a tensões incluindo parasitas, pesticidas e perda de habitat.

Wood cubes filled with twigs and bricks.
Um ‘hotel de insetos’ de quintal para abelhas solitárias e outros insetos nidificantes, feito de caules, tijolos e blocos de madeira. Arterra/Universal Images Group em relação à Getty Images

Quer você tenha uma janela de apartamento ou vários hectares de terreno, você pode fazer alguns coisas simples para ajudar as abelhas.

Primeiro, plante flores silvestres nativas para que as flores estejam disponíveis em todas as estações.Em segundo lugar, tente evitar o uso de inseticidas ou herbicidas.Terceiro, forneça um terreno aberto onde as abelhas escavadoras possam fazer ninhos.Com sorte, em breve você terá alguns novos vizinhos agitados.

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