Le api possono imparare, ricordare, pensare e prendere decisioni: ecco uno sguardo a come si muovono nel mondo

Mentre gli alberi e i fiori sbocciano in primavera, le api emergono dai loro nidi e dalle tane invernali.Per molte specie lo è tempo per accoppiarsi, e alcuni inizieranno nuovi nidi o colonie solitarie.

Le api e altri impollinatori sono essenziali per la società umana.Forniscono circa un terzo del cibo che mangiamo, un servizio dal valore globale stimato in € fino a 577 miliardi di dollari all’anno.

Ma le api sono interessanti sotto molti altri aspetti, meno conosciuti.Nel mio nuovo libro, “Ciò che un'ape sa:Esplorando i pensieri, i ricordi e le personalità delle api”, attingo alla mia esperienza studiando le api per quasi 50 anni per esplorare il modo in cui queste creature percepiscono il mondo e le loro incredibili capacità di navigare, apprendere, comunicare e ricordare.Ecco alcune delle cose che ho imparato.

Non è solo una questione di orticaria e miele

Poiché le persone hanno ampia familiarità con le api mellifere, molti presumono che tutte le api siano sociali e vivano in alveari o colonie con una regina.In effetti, solo il 10% circa delle api sono sociali e la maggior parte delle tipologie non produce miele.

La maggior parte delle api conduce una vita solitaria, scavando nidi nel terreno o trovando tane di scarafaggi abbandonate nel legno morto da chiamare casa.Alcune api sono cleptoparassiti, intrufolarsi nei nidi non occupati per deporre le uova, allo stesso modo in cui i cowbirds depongono le uova nei nidi di altri uccelli e lasciano che i genitori adottivi ignari allevano i loro pulcini.

Sopravvivono alcune specie di api tropicali, conosciute come api avvoltoio mangiare carogne.Il loro intestino contiene batteri amanti degli acidi che consentono alle api di digerire la carne in decomposizione.

Cervelli occupati

Il mondo appare molto diverso a un’ape rispetto a un essere umano, ma le percezioni delle api non sono affatto semplici.Le api sono animali intelligenti che probabilmente senti dolore, ricorda modelli e odori e persino riconoscere i volti umani.Essi può risolvere labirinti e altri problemi e utilizzare strumenti semplici.

La ricerca mostra che le api sono autocoscienti e potrebbe anche avere a forma primitiva di coscienza.Durante le sei-dieci ore trascorrono le api dormire ogni giorno, i ricordi si consolidano all’interno dei loro incredibili cervelli – organi delle dimensioni di un seme di papavero che contengono 1 milione di cellule nervose.Ci sono alcune indicazioni che le api potrebbero anche sognare.Mi piacerebbe pensarlo.

Un mondo sensoriale alieno

L’esperienza sensoriale del mondo da parte delle api è nettamente diversa dalla nostra.Ad esempio, gli esseri umani vedono il mondo attraverso i colori primari rosso, verde e blu.I colori primari per le api sono verde, blu e ultravioletto.

La visione delle api è 60 volte meno nitido di quello umano:Un’ape in volo non può vedere i dettagli di un fiore finché non si trova a circa 10 pollici di distanza.Tuttavia, le api possono vedere motivi floreali ultravioletti nascosti che sono invisibili a noi, e questi motivi conducono le api al nettare dei fiori.

Le api possono anche individuare i fiori rilevando i cambiamenti di colore a distanza.Quando gli esseri umani guardano un film proiettato a 24 fotogrammi al secondo, le singole immagini sembrano confondersi e diventare in movimento.Questo fenomeno, che viene chiamato frequenza di fusione intermittente, indica quanto sono capaci i nostri sistemi visivi nel risolvere le immagini in movimento.Le api hanno una frequenza di fusione molto più alta – dovresti riprodurre il film 10 volte più velocemente affinché sembri sfocato – così possono volare sopra un prato fiorito e vedere punti luminosi di colore floreale questo non risalterebbe agli umani.

Da lontano, le api rilevano i fiori dall'odore.L’olfatto di un’ape lo è 100 volte più sensibile del nostro.Gli scienziati hanno usato le api per fiutare le sostanze chimiche associato al cancro E con diabete sul respiro dei pazienti e per rilevare la presenza di esplosivi ad alto potenziale.

Anche il senso del tatto delle api è molto sviluppato:Possono sentire piccole creste simili a impronte digitali sui petali di alcuni fiori.Le api lo sono quasi sordo alla maggior parte dei suoni presenti nell'aria, a meno che non siano molto vicini alla sorgente, ma sono sensibili se si trovano su una superficie vibrante.

Risolutori di problemi

Api può navigare nei labirinti così come possono farlo i topi, e gli studi dimostrano che sono autoconsapevoli delle proprie dimensioni corporee.Ad esempio, quando i bombi grassi venivano addestrati a volare e poi a camminare attraverso una fessura in una tavola per raggiungere il cibo dall’altra parte, le api girarono i loro corpi di lato e infilarono le gambe.

Gli esperimenti condotti in Inghilterra dai ricercatori canadesi Peter Kevan e Lars Chittka hanno dimostrato notevoli capacità di apprendimento delle api.I bombi venivano addestrati a tirare una corda – in altre parole, a usare uno strumento – collegata a un disco di plastica con cavità nascoste riempite di acqua zuccherata.Potevano vedere i pozzi di zucchero ma non potevano ottenere la ricompensa tranne che tirando la corda finché il disco non fu scoperto.

Altre api operaie sono state collocate nelle vicinanze in una gabbia schermata dove potevano vedere cosa facevano le loro compagne di alveare addestrate.Una volta rilasciato, anche questo secondo gruppo ha tirato il filo per i dolci.Questo studio ha dimostrato ciò che gli scienziati chiamano apprendimento sociale – agire in modi che riflettono il comportamento degli altri.

Impollinazione con vibrazioni

Anche l’impollinazione, uno dei comportamenti più conosciuti delle api, può essere molto più complicata di quanto sembri.

Il processo di base è simile per tutti i tipi di api:Le femmine trasportano i granelli di polline, le cellule sessuali delle piante, sui loro corpi da un fiore all'altro mentre raccolgono polline e nettare per nutrire se stesse e le loro larve in via di sviluppo.Quando il polline si strofina lo stigma di un fiore, il risultato è l'impollinazione.

La mia area preferita di ricerca sulle api esamina un metodo chiamato impollinazione del ronzio.Le api lo usano su circa il 10% dei 350.000 tipi di piante da fiore del mondo che hanno caratteristiche speciali. antere – strutture che producono polline.

Ad esempio, le cinque antere di un fiore di pomodoro vengono pizzicate insieme, come le dita chiuse di una mano.Il polline viene rilasciato attraverso uno o due piccoli pori all'estremità di ciascuna antera.

Quando una femmina di calabrone si posa su un fiore di pomodoro, morde un'antera al centro e contrae i muscoli del volo. Da 100 a 400 volte al secondo.Queste potenti vibrazioni espellono il polline dai pori dell'antera sotto forma di una nuvola che colpisce l'ape.Succede tutto in pochi decimi di secondo.

L'ape pende da una zampa e raschia il polline in “cestini” – strutture sulle zampe posteriori.Quindi ripete il ronzio sulle antere rimanenti prima di passare a fiori diversi.

Le api utilizzano anche l'impollinazione tramite ronzio sui fiori di mirtilli, mirtilli rossi, melanzane e kiwi.I miei colleghi ed io stiamo conducendo esperimenti per determinare la biomeccanica di come le vibrazioni delle api espellono il polline dalle antere.

Piantare per le api

Molte specie di api lo sono in calo a livello mondiale, grazie alle sollecitazioni comprese parassiti, pesticidi e perdita di habitat.

Che tu abbia la finestra di un appartamento o diversi acri di terreno, puoi farne alcuni cose semplici per aiutare le api.

Innanzitutto, pianta fiori selvatici autoctoni in modo che i fiori siano disponibili in ogni stagione.In secondo luogo, cerca di evitare l’uso di insetticidi o erbicidi.In terzo luogo, fornire un terreno aperto dove possano nidificare le api scavatrici.Con un po' di fortuna, presto avrai dei nuovi vicini vivaci.