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À medida que o risco de incêndios florestais aumenta no Ocidente, os bombeiros florestais e as autoridades estão de olho nas altas montanhas – regiões que antes eram consideradas demasiado húmidas para arderem.
O crescente risco de incêndio nestas áreas tornou-se surpreendentemente claro em 2020, quando o Colorado Fogo problemático do Leste queimou sobre a Divisão Continental para se tornar o segundo maior incêndio já registrado no estado.No ano seguinte, a Califórnia Fogo Dixie tornou-se o primeiro já registrado a queimar a crista da Sierra Nevada e começar a descer pelo outro lado.
Estudamos o comportamento dos incêndios florestais como cientistas do clima e engenheiros.Em um novo estudo, mostramos que o risco de incêndio se intensificou em todas as regiões do Ocidente ao longo das últimas quatro décadas, mas as tendências ascendentes mais acentuadas ocorrem nas altitudes elevadas.
Os incêndios nas altas montanhas podem criar uma cascata de riscos para os ecossistemas locais e para milhões de pessoas que vivem mais abaixo nas montanhas.
Como as paisagens montanhosas mais frias e úmidas raramente queimam, a vegetação e a madeira morta podem se acumular, então incêndios nas terras altas tendem a ser intensos e incontroláveis.Podem afectar tudo, desde a qualidade da água e o momento do degelo de que dependem as comunidades e os agricultores, até à erosão que pode trazer detritos e fluxos de lama.Em última análise, podem alterar a hidrologia, a ecologia e a geomorfologia das terras altas, com ciclos de feedback complexos que podem transformar as paisagens montanhosas e pôr em perigo a segurança humana.
Quatro décadas de aumento do risco de incêndio
Historicamente, níveis mais elevados de umidade e temperaturas mais frias criaram uma barreira à inflamabilidade nas terras altas.Isto permitiu que os gestores de incêndios deixassem que os incêndios que se afastassem dos assentamentos humanos e subissem as montanhas seguissem seu curso sem interferência.O fogo atingiria a barreira de inflamabilidade e queimaria.
No entanto, as nossas descobertas mostram que isso já não é fiável à medida que o clima aquece.
Nós analisou tendências de perigo de incêndio em diferentes faixas de elevação do oeste dos EUAmontanhas de 1979 a 2020.O perigo de incêndio descreve condições que refletem o potencial para um incêndio acender e se espalhar.
Durante esse período de 42 anos, aumento das temperaturas e tendências de secagem aumentou o número de dias críticos de perigo de incêndio em todas as regiões dos EUA.Oeste.Mas nas terras altas, certos processos ambientais, como derretimento de neve anterior que permitiu que a terra aquecesse e ficasse mais seca, intensificou o perigo de incêndio mais rapidamente do que em qualquer outro lugar.Foi particularmente severo em florestas de alta altitude, de cerca de 8.200 a 9.800 pés (2.500-3.000 metros) de altitude, logo acima da elevação de Aspen, Colorado.
Descobrimos que a faixa de alta altitude ganhou, em média, 63 dias críticos de perigo de incêndio por ano até 2020, em comparação com 1979.Isso incluiu 22 dias fora da tradicional estação quente de maio a setembro.Em pesquisas anteriores, descobrimos que os incêndios em grandes altitudes avançavam encosta acima no oeste em cerca de 25 pés (7,6 metros) por ano.
Riscos em cascata para os seres humanos a jusante
As montanhas são torres de água do mundo, proporcionando 70% do escoamento que as cidades do Ocidente confiar.Eles apoiam milhões de pessoas que vivem a jusante.
Incêndios em grandes altitudes podem ter um impacto significativo no acúmulo de neve e no degelo, mesmo muito depois de terem queimado.
Por exemplo, os incêndios removem a cobertura vegetal e as copas das árvores, o que pode encurtar a quantidade de tempo a neve acumulada permanece congelada antes de derreter.A fuligem dos incêndios também escurece a superfície da neve, aumentando a sua capacidade de absorver a energia do Sol, o que facilita o derretimento.Da mesma forma, a superfície escura da terra aumenta a absorção da radiação solar e aumenta a temperatura do solo após os incêndios.
O resultado destas mudanças pode ser inundações na Primavera e menos água no final do Verão, quando as comunidades a jusante contam com isso.
A perda de árvores provocada pelo fogo também remove pontos de ancoragem da neve acumulada, aumentando a frequência e gravidade das avalanches.
Incêndios frequentes em áreas de grande altitude também podem ter um impacto significativo na dinâmica dos sedimentos dos riachos de montanha.A perda da copa das árvores significa que a chuva atinge o solo com maior velocidade, aumentando a potencial de erosão.Isto pode provocar deslizamentos de terra e aumentar a quantidade de sedimento enviado a jusante, o que por sua vez pode afectar a qualidade da água e os habitats aquáticos.
Erosão ligada ao escoamento superficial após danos causados pelo fogo também pode aprofundar os riachos a ponto de o excesso de água das tempestades não poder se espalhar pelos prados de grande altitude e recarregar as águas subterrâneas;em vez disso, encaminham a água rapidamente rio abaixo e causam inundações.
Perigos para espécies e ecossistemas sob pressão climática
As terras altas geralmente têm longos intervalos de retorno do fogo, queimando uma vez a cada décadas, senão séculos.Como não queimam com frequência, os seus ecossistemas não estão tão adaptados ao fogo como as florestas de baixa altitude, pelo que podem não recuperar de forma tão eficiente ou sobreviver a incêndios repetidos.
Estudos mostram que incêndios mais frequentes podem mudar o tipo de árvores que crescem nas terras altas ou mesmo convertê-los em arbustos ou gramíneas.
As zonas montanhosas húmidas, com temperaturas mais frias e precipitação mais elevada, são frequentemente salpicadas de pontos críticos de biodiversidade e proporcionam refúgio a várias espécies do clima mais quente.Se essas áreas perderem a copa das árvores, espécies com pequenas extensões que dependem de riachos de água fria nas montanhas podem enfrentar riscos existenciais, pois mais energia do Sol aquece a água do riacho na ausência de sombra de árvores.
Embora o risco esteja a aumentar mais rapidamente nas altas montanhas, a maior parte do Ocidente corre agora um risco crescente de incêndios.Com as contínuas emissões de gases com efeito de estufa a alimentar o aquecimento global, espera-se que esta tendência de agravamento do perigo de incêndio se intensifique ainda mais, sobrecarregando os recursos de combate a incêndios à medida que as equipas combatem mais incêndios.