Le risque d'incendie en haute montagne s'intensifie :C'est une mauvaise nouvelle pour les humains, dangereuse pour l'environnement.

Alors que le risque d’incendies de forêt augmente dans l’Ouest, les pompiers et les autorités surveillent de plus près les hautes montagnes – des régions autrefois considérées comme trop humides pour brûler.

Le risque croissant d’incendie dans ces zones est devenu évident en 2020, lorsque le Colorado a Incendie gênant à l'Est a brûlé et a franchi la ligne de partage des eaux pour devenir le deuxième plus grand incendie jamais enregistré dans l’État.L’année suivante, la Californie Dixie Feu est devenu le premier jamais enregistré à brûler la crête de la Sierra Nevada et à descendre de l’autre côté.

Nous étudions le comportement des incendies de forêt climatologues et ingénieurs.Dans un nouvelle étude, nous montrons que le risque d’incendie s’est intensifié dans toutes les régions de l’Ouest au cours des quatre dernières décennies, mais que les tendances à la hausse les plus marquées se situent dans les hautes altitudes.

Les incendies en haute montagne peuvent créer une cascade de risques pour les écosystèmes locaux et pour des millions de personnes vivant plus loin dans les montagnes.

Comme les paysages de haute montagne plus frais et plus humides brûlent rarement, la végétation et le bois mort peuvent s'y accumuler. les incendies dans les hautes terres ont tendance à être intenses et incontrôlables.Ils peuvent tout affecter, depuis la qualité de l’eau et le moment où les eaux de fonte dépendent des communautés et des agriculteurs, jusqu’à l’érosion qui peut entraîner des coulées de débris et de boue.En fin de compte, ils peuvent changer l'hydrologie, l'écologie et géomorphologie des hautes terres, avec des boucles de rétroaction complexes qui peuvent transformer les paysages de montagne et mettre en danger la sécurité humaine.

Quatre décennies de risque d’incendie croissant

Historiquement, des niveaux d’humidité plus élevés et des températures plus fraîches créaient une barrière d’inflammabilité dans les hautes terres.Cela a permis aux gestionnaires des incendies de laisser les incendies qui s’éloignent des établissements humains et remontent les montagnes suivre leur cours sans interférence.Le feu toucherait la barrière d'inflammabilité et brûlerait.

Cependant, nos résultats montrent que cela n’est plus fiable à mesure que le climat se réchauffe.

Nous analysé les tendances du risque d'incendie dans différentes bandes d'altitude de l'ouest des États-Unismontagnes de 1979 à 2020.Le danger d'incendie décrit des conditions qui reflètent la possibilité qu'un incendie s'enflamme et se propage.

Au cours de cette période de 42 ans, hausse des températures et tendances au séchage a augmenté le nombre de jours de risque critique d'incendie dans toutes les régions des États-Unis.Ouest.Mais dans les hautes terres, certains processus environnementaux, comme fonte des neiges plus précoce qui a permis à la terre de se réchauffer et de devenir plus sèche, a intensifié le risque d'incendie plus rapidement que partout ailleurs.C'était particulièrement frappant dans les forêts de haute altitude, entre 8 200 et 9 800 pieds (2 500 à 3 000 mètres) d'altitude, juste au-dessus de l'altitude d'Aspen, au Colorado.

Nous avons constaté que la bande de haute altitude avait gagné en moyenne 63 jours de risque critique d'incendie par an d'ici 2020 par rapport à 1979.Cela comprenait 22 jours en dehors de la saison chaude traditionnelle de mai à septembre.Lors de recherches antérieures, nous avions constaté que les incendies de haute altitude progressaient vers l'ouest à environ 25 pieds (7,6 mètres) par an.

Risques en cascade pour les humains en aval

Les montagnes sont châteaux d'eau du monde, offrant 70% du ruissellement que les villes de l'Ouest compter sur.Ils soutiennent des millions de personnes qui vivent en aval.

Les incendies à haute altitude peuvent avoir un impact significatif sur l’accumulation de neige et l’eau de fonte, même longtemps après leur extinction.

Par exemple, les incendies détruisent la couverture végétale et la canopée des arbres, ce qui peut raccourcir le temps le manteau neigeux reste gelé avant de fondre.La suie provenant des incendies assombrit également la surface de la neige, augmentant sa capacité à absorber l’énergie du Soleil, ce qui facilite sa fonte.De même, une surface terrestre sombre augmente l’absorption du rayonnement solaire et augmente la température du sol après les incendies.

Le résultat de ces changements peut être des inondations printanières et une diminution de l’eau plus tard au cours de l’été, lorsque les communautés en aval en comptent.

La perte d'arbres provoquée par le feu supprime également les points d'ancrage du manteau neigeux, augmentant ainsi la fréquence et la gravité des avalanches.

Les incendies fréquents dans les zones de haute altitude peuvent également avoir un impact significatif sur la dynamique sédimentaire des ruisseaux de montagne.La perte de la canopée des arbres signifie que les précipitations frappent le sol à une vitesse plus élevée, augmentant ainsi la potentiel d'érosion.Cela peut déclencher des coulées de boue et augmenter quantité de sédiments rejetés en aval, ce qui peut à son tour affecter la qualité de l’eau et les habitats aquatiques.

Érosion liée au ruissellement après un incendie peut également approfondir les cours d’eau au point que l’excès d’eau provenant des tempêtes ne peut pas se propager dans les prairies de haute altitude et recharger les eaux souterraines ;au lieu de cela, ils acheminent l’eau rapidement vers l’aval et provoquent des inondations.

Dangers pour les espèces et les écosystèmes soumis au stress climatique

Les hautes terres ont généralement de longs intervalles de retour des incendies, brûlant une fois tous les plusieurs décennies, voire plusieurs siècles.Puisqu’elles ne brûlent pas souvent, leurs écosystèmes ne sont pas aussi adaptés au feu que les forêts de basse altitude, de sorte qu’elles peuvent ne pas se rétablir aussi efficacement ou survivre à des incendies répétés.

Des études montrent que des incendies plus fréquents pourraient changer le type d'arbres qui poussent dans les hautes terres ou même les convertir en arbustes ou en graminées.

Les zones montagneuses humides, avec leurs températures plus fraîches et leurs précipitations plus élevées, sont souvent parsemées de points chauds de biodiversité et fournissent des refuges à diverses espèces contre le réchauffement climatique.Si ces zones perdent leur couvert forestier, espèces avec de petites aires de répartition qui dépendent des ruisseaux de montagne aux eaux froides peuvent être confrontés à des risques existentiels car plus d'énergie du Soleil réchauffe l’eau du ruisseau en l’absence d’ombre d’arbres.

Alors que le risque augmente le plus rapidement dans les hautes montagnes, la majeure partie de l’Occident est désormais exposée à un risque d’incendie croissant.Alors que les émissions continues de gaz à effet de serre alimentent le réchauffement climatique, cette tendance à l'aggravation du risque d'incendie devrait encore s'intensifier, mettant à rude épreuve les ressources de lutte contre les incendies à mesure que les équipes combattent davantage d'incendies.