O Grande Cinturão Atlântico de Sargaços está carregando uma enorme proliferação de algas marrons em direção à Flórida e ao Caribe

Um visitante indesejado está a caminho da Flórida e do Caribe:enormes tapetes flutuantes de sargaço, ou algas marrons flutuantes.Quase todos os anos desde 2011, o sargaço tem inundado Caribe, Golfo do México e Flórida litorais nos meses quentes, com pico em junho e julho.Esta maré castanha apodrece na praia, afastando turistas, prejudicando as indústrias pesqueiras locais e exigindo limpezas dispendiosas.

Segundo cientistas que monitoram a formação de sargaços no Oceano Atlântico, 2023 poderá produzir o maior floração já registrada.Isso é uma má notícia para destinos como Miami e Fort Lauderdale, que terão dificuldades para limpar suas costas.Em 2022, o condado de Miami-Dade gastou US$ 6 milhões para limpar o sargaço de apenas quatro praias populares.

Sargassum não é novidade nas praias do sul da Florida, mas o seu rápido aumento ao longo da última década indica que algum factor novo – provavelmente relacionado com acções humanas – está a afectar quando e como se forma.

No meu trabalho como cientista costeiro, vi essas invasões se tornarem o novo normal, sufocando as praias e tornando as águas azuis claras douradas.Juntamente com outros investigadores, estou a tentar compreender porque é que o sargaço proliferou nesta nova proliferação, como lidar com quantidades tão enormes e como os países afectados podem prever a gravidade do próximo influxo.

Um ponto quente biológico no mar

Sargassum cresce nas águas calmas e claras do Mar dos Sargaços – um refúgio de biodiversidade com 2 milhões de milhas náuticas quadradas (5,2 milhões de quilómetros quadrados) que fica a leste das Bermudas, no Oceano Atlântico.Em vez de praias, é delimitado por correntes oceânicas rotativas que formam o Giro Subtropical do Atlântico Norte.

Em mar aberto, as ilhas de sargaço criam uma ecossistema rico que a exploradora oceânica Sylvia Earle chama de “uma floresta tropical flutuante dourada.” Suspensas por “bagas” redondas cheias de gás, as algas oferecem alimento, santuário e criadouros para caranguejos, camarões, baleias, aves migratórias e cerca de 120 espécies de peixes.Esteiras constituem o único local de desova das enguias europeias e americanas e o habitat de algumas 43 outras espécies ameaçadas ou em perigo.

Sargassum também abriga filhotes de tartarugas marinhas e peixes juvenis durante seus primeiros anos de vida em mar aberto. Dez espécies endêmicas não viva em nenhum outro lugar da Terra.O Sargaço é uma pescaria comercial valiosa que vale cerca de US$ 100 milhões por ano.

Mas, nos últimos anos, grandes quantidades de sargaços foram deslocadas para oeste, formando o que os investigadores chamam de Grande Cinturão Atlântico de Sargaços.No final de março de 2023, o cinturão de sargaços estava cerca de 5.000 milhas (8.000 quilômetros) de comprimento e 300 milhas (500 milhas) de largura

O cinturão é na verdade uma coleção de massas semelhantes a ilhas que podem se estender por quilômetros.Não cobre uniformemente as praias quando é lavado:Algumas áreas podem estar relativamente limpas ou apenas levemente afetadas.Mas a massa total deste ano é esmagadora.

O que está fertilizando flores enormes?

O que pode explicar de forma plausível o aumento repentino destas algas flutuantes desde 2011 – a primeira vez que grandes agregações de sargaço foram detectadas no espaço?Embora as alterações climáticas estejam a aquecer as águas oceânicas e o sargaço cresça mais rapidamente em águas mais quentes, acredito que seja mais plausível que a causa seja uma aumento drástico da atividade agrícola na Amazônia brasileira.

Os cientistas demonstraram que as enormes marés castanhas observadas no Golfo do México em 2005 e 2011 estavam ligadas a nutrientes transportados pelo rio Mississippi.Agora, a pecuária intensiva e o cultivo de soja na bacia amazônica estão enviando níveis crescentes de nitrogênio e fósforo no Oceano Atlântico através dos rios Amazonas e Orinoco.Esses nutrientes são ingredientes essenciais em fertilizantes e também estão presentes no esterco animal.

Outra importante fonte de nutrientes são as nuvens de poeira do Saara, que podem se estender por milhares de quilômetros através do Oceano Atlântico, transportadas pelos ventos alísios.Estas nuvens contêm ferro, nitrogênio e fósforo provenientes de tempestades de poeira na África do Saara e queima de biomassa na África Central e Austral.À medida que atravessam o Atlântico, ajudam a fertilizar as algas marinhas.

Uma ameaça à vida marinha

Juntamente com os seus efeitos devastadores nas praias recreativas das Caraíbas e do Sul da Florida, o sargaço tem impactos ecológicos importantes, mas menos visíveis, perto da costa.Grandes esteiras flutuantes de sargaço bloqueiam a luz solar, que é essencial para a sobrevivência das gramíneas subaquáticas.Estas gramíneas estabilizam o fundo do mar e fornecem alimento e abrigo para muitas espécies de peixes e invertebrados e para os peixes-boi ameaçados de extinção da Flórida.

Os recifes de coral também requerem luz solar e água limpa para sobreviver.Os recifes da Flórida e do Caribe estão sob muitas outras tensões, incluindo o aquecimento dos oceanos e o branqueamento dos corais, pelo que já são altamente vulneráveis.

Massas espessas de sargaço nas praias podem dificultar ou impossibilitar a tartarugas marinhas ameaçadas para cavar ninhos e pôr ovos nas praias.A primavera e o verão, quando o sargaço se acumula, são as principais épocas de desova das tartarugas marinhas.

Domando o monstro sargaço

Pesquisadores em todo o Caribe estão trabalhando para encontrar usos produtivos para essas enormes quantidades de material orgânico que flutuam em terra firme.No sul da Florida, as comunidades utilizam principalmente as algas marinhas como cobertura morta, mas isto requer uma lavagem completa para remover o sal, quer naturalmente através da chuva, quer por pulverização com água doce.A reciclagem do sargaço em fertilizante para uso nas plantações é problemática porque muitas vezes contém metais pesados ​​tóxicos, como arsênico e cádmio.

Sargassum se tornou um monstro recorrente de algas marinhas, mas a humanidade é o verdadeiro vilão.Até que as nações encontrem formas de reduzir a poluição por nutrientes em grande escala, espero que enormes florescimentos de sargaço sejam uma presença recorrente na Florida e nas Caraíbas.

Esta é uma atualização de um artigo publicado em agosto2, 2021.