Aves marinhas que engolem resíduos plásticos oceânicos têm cicatrizes no estômago – os cientistas chamaram esta doença de ‘plasticose’

Como um biólogo conservacionista quem estuda a ingestão de plástico pela vida marinha, posso contar com a mesma pergunta sempre que apresento pesquisas:“Como o plástico afeta os animais que o comem?”

Esta é uma das maiores questões neste campo, e o veredicto ainda não foi dado.No entanto, um estudo recente da Laboratório à deriva, um grupo de cientistas australianos e internacionais que estudam a poluição plástica, acrescenta um conjunto crescente de evidências de que a ingestão de detritos plásticos tem efeitos crónicos perceptíveis nos animais que os consomem.Este trabalho representa uma etapa crucial:passando do conhecimento de que o plástico está em toda parte para o diagnóstico de seus efeitos uma vez ingerido.

Dos efeitos em nível individual até em nível de espécie

Há um amplo consenso de que o mundo está enfrentando uma crise de poluição plástica.Este dilúvio de detritos de longa duração gerou fotos horríveis de aves marinhas mortas e baleias com os estômagos cheios de plástico.

Mas embora o consumo de plástico provavelmente tenha matado esses animais individuais, ainda não foi demonstrado que as mortes diretamente atribuíveis à ingestão de plástico causem efeitos nas espécies a nível populacional – isto é, declínios no número populacional ao longo do tempo que estão ligados a efeitos crónicos na saúde causados ​​por um poluente específico. .

Um exemplo bem conhecido de poluente com efeitos dramáticos sobre a população é o inseticida DDT, que foi amplamente utilizado na América do Norte nas décadas de 1950 e 1960.O DDT se acumulou no meio ambiente, inclusive em peixes consumidos por águias, águias pescadoras e outras aves.Isso fez com que os pássaros botassem ovos com cascas tão finas que muitas vezes quebravam no ninho.

A exposição ao DDT levou a declínios populacionais dramáticos entre águias americanas, águias pescadoras e outras aves de rapina nos EUAEles gradualmente começaram a se recuperar depois que a Agência de Proteção Ambiental proibiu a maioria dos usos do DDT em 1972.

A ingestão de plástico pode prejudicar a vida selvagem sem causar morte por fome ou obstrução intestinal.Mas efeitos mais subtis e subletais, como os descritos acima para o DDT, podem ter um alcance muito maior.

Numerosos estudos laboratoriais, alguns datando de uma década, demonstraram efeitos crônicos em invertebrados, mamíferos, aves e peixes decorrentes da ingestão de plástico.Eles incluem mudanças no comportamento, perda de peso e condição corporal, taxas de alimentação reduzidas, diminuição da capacidade de produzir descendentes, desequilíbrios químicos nos corpos dos organismos e mudanças na expressão gênica, para citar alguns.

No entanto, os estudos laboratoriais são muitas vezes representações pobres da realidade.A documentação de efeitos subletais, muitas vezes invisíveis, em animais selvagens que estão definitivamente ligados ao próprio plástico permaneceu ilusória.Por exemplo, em 2022, colegas e eu publicamos um estudo que descobriu que algumas baleias de barbatanas ingerem milhões de microplásticos por dia durante a alimentação, mas ainda não descobrimos quaisquer efeitos na saúde das baleias.

Cicatrizando o trato digestivo das aves marinhas

A pesquisa do Adrift Lab concentra-se no elegante cagarra de pés carnudos (Carneipes Ardenna), uma ave marinha de tamanho médio com penas escuras e um poderoso bico em forma de gancho.O laboratório estudou cagarras nidificando em Ilha Lord Howe, um pequeno pedaço de terra de 16 quilômetros quadrados de comprimento por 1 milha de largura no Mar da Tasmânia, a leste da Austrália.

Esta região tem apenas níveis moderados de poluição plástica flutuante.Mas as cagarras, assim como os petréis e os albatrozes, fazem parte de uma classe conhecida como aves marinhas de nariz tubular, com narinas tubulares e um excelente olfato.Como descobri na minha própria investigação, as aves marinhas de nariz tubular são altamente qualificado em procurar detritos de plástico, que podem cheirar como um bom lugar para encontrar comida por causa das algas que os cobrem na água.Na verdade, a cagarra tem uma das taxas de ingestão de plástico mais altas de todas as espécies já estudadas.

Ecologista marinho Jennifer Lavers, chefe do Adrift Lab, estuda o consumo de detritos plásticos nesta população de cagarros selvagens há mais de uma década.Em 2014, o laboratório começou a publicar pesquisas ligando o plástico ingerido a efeitos subletais à saúde.

Em 2019, Lavers liderou um estudo que descreveu correlações entre plástico ingerido e vários aspectos da química do sangue.As aves que ingeriram mais plástico apresentaram níveis mais baixos de cálcio no sangue, juntamente com níveis mais elevados de colesterol e ácido úrico.

Em janeiro de 2023, o grupo de Lavers publicou um artigo que descobriu danos em múltiplos órgãos nestas cagarras da ingestão de ambos os fragmentos microplásticos, medindo menos de um quarto de polegada (cinco milímetros) de diâmetro, e partículas macroplásticas maiores.Essas descobertas incluíram a primeira descrição de superprodução de tecido cicatricial no proventrículo das aves – a parte do estômago onde ocorre a digestão química.

Esse processo, conhecido como fibrose, é um sinal de que o corpo está respondendo a lesão ou dano.Nos seres humanos, a fibrose é encontrada nos pulmões de fumantes de longa data e de pessoas com exposição repetida e prolongada ao amianto.Também é visto no fígado de bebedores pesados.O acúmulo excessivo de tecido cicatricial leva à redução da função dos órgãos e pode permitir que doenças entrem no corpo através dos órgãos danificados.

Uma nova era de doenças plásticas

O Laboratório Adrift artigo mais recente leva essas descobertas ainda mais longe.Os pesquisadores encontraram uma relação positiva entre a quantidade de plástico no proventrículo e o grau de cicatrização.Eles concluíram que o plástico ingerido estava causando as cicatrizes, um fenômeno que chamam de “plasticose”.

Muitas espécies de pássaros propositalmente consumir pequenas pedras e cascalho, que se acumulam nas moelas – a segunda parte do estômago – e ajudam as aves a digerir a comida, pulverizando-a.Porém, o que é crítico é que esse grão, às vezes chamado de pedra-pomes, não está associado à fibrose.

Os cientistas observaram associações entre ingestão de plástico e doenças patogênicas em peixes.A plasticose pode ajudar a explicar como os patógenos entram no corpo através de um trato digestivo lacerado.

As aves marinhas eram as primeiras sentinelas dos possíveis riscos para a vida marinha decorrentes dos plásticos:Um estudo de 1969 descreveu o exame de jovens Albatrozes de Laysan (Phoebastria immutabilis) que morreram no Havaí e encontraram plástico no estômago.Portanto, talvez seja apropriado que a primeira doença atribuída especificamente aos detritos plásticos marinhos também tenha sido descrita numa ave marinha.Na minha opinião, a plasticose pode ser um sinal de que uma nova era de doenças está sobre nós devido ao uso excessivo de plásticos e outros contaminantes de longa duração pelo homem, e à sua fuga para o ambiente.

Em 2022, os países membros das Nações Unidas votaram para negociar um tratado global para acabar com a poluição plástica, com data de conclusão prevista para 2024.Este seria o primeiro acordo vinculativo para abordar a poluição plástica de forma concertada e coordenada.A identificação da plasticose nas cagarras mostra que não há tempo a perder.