O que é uma seca repentina?Um cientista da terra explica

Muitas pessoas estão familiarizadas com inundações repentinas – torrentes que se desenvolvem rapidamente após fortes chuvas.Mas também existem secas repentinas, e esses períodos repentinos e extremos de seca estão se tornando uma grande preocupação para agricultores e concessionárias de água.

As secas repentinas começam e intensificam-se rapidamente, ao longo de períodos de semanas a meses, em comparação com anos ou décadas para as secas convencionais.Ainda assim, podem causar danos económicos substanciais, uma vez que as comunidades têm menos tempo para se prepararem para os impactos de uma seca em rápida evolução.Em 2017, uma seca repentina em Montana e nas Dakotas danificou plantações e gramíneas que serviam de forragem para o gado, causando US$ 2,6 bilhões em perdas agrícolas.

As secas repentinas também podem aumentar os riscos de incêndios florestais, causar escassez no abastecimento público de água e reduzir o fluxo dos rios, que prejudica peixes e outras formas de vida aquática.

Menos chuva, ar mais quente

As secas repentinas normalmente resultam de uma combinação de precipitação abaixo do normal e temperaturas mais altas.Juntos, esses fatores reduzem a umidade geral da superfície terrestre.

A água circula constantemente entre a terra e a atmosfera.Em condições normais, a umidade da chuva ou da neve acumula-se no solo durante as estações chuvosas.As plantas extraem água pelas raízes e liberam vapor d'água no ar através das folhas, um processo chamado transpiração.Alguma umidade também evapora diretamente do solo para o ar.

Os cientistas referem-se à quantidade de água que poderia ser transferida da terra para a atmosfera como demanda evaporativa – uma medida de quão “sede” a atmosfera é.Temperaturas mais altas aumentam a demanda evaporativa, o que faz com que a água evapore mais rapidamente.Quando o solo contém umidade suficiente, ele pode atender a essa demanda.

Mas se a humidade do solo estiver esgotada – por exemplo, se a precipitação descer abaixo dos níveis normais durante meses – então a evaporação da superfície da terra não pode fornecer toda a humidade que uma atmosfera sedenta exige.A umidade reduzida na superfície aumenta a temperatura do ar na superfície, secando ainda mais o solo.Esses processos amplificar um ao outro, tornando a área cada vez mais quente e seca.

Regiões úmidas podem ter secas repentinas

As secas repentinas começaram a receber mais atenção nos EUA.depois eventos notáveis ​​​​em 2012, 2016 e 2017 que reduziu o rendimento das colheitas e aumentou os riscos de incêndios florestais.Em 2012, áreas no Centro-Oeste que tiveram condições de precipitação quase normais durante o mês de Maio caíram em condições de seca severa em Junho e Julho, causando mais de US$ 30 bilhões em danos.

Nova Inglaterra, tipicamente um dos mais úmido dos EUAregiões, sofreu uma seca repentina no verão de 2022, com áreas como Boston e Rhode Island recebendo apenas uma fração de sua precipitação normal.Em Massachusetts, os níveis de água criticamente baixos forçaram as cidades a emitir restrições obrigatórias de água para residentes.

Planeamento para secas repentinas num clima em mudança

As secas convencionais, como a Dust Bowl da década de 1930 ou o atual Seca de 22 anos no sudoeste dos EUA, desenvolvem-se ao longo de períodos de anos.Os cientistas contam com ferramentas de monitorização e previsão, tais como medições de temperatura e precipitação, bem como modelos, para prever a sua evolução.

Prever eventos de seca repentina que ocorrem em escalas mensais ou semanais é muito mais difícil com os dados e ferramentas atuais, em grande parte devido à natureza caótica do clima e limitações nos modelos meteorológicos.É por isso que os meteorologistas normalmente não fazem projeções além de 10 dias – há muita variação no que pode acontecer em intervalos de tempo mais longos.

E os padrões climáticos podem mudar de ano para ano, aumentando o desafio.Por exemplo, Boston tinha um verão muito chuvoso em 2021 antes do verão muito seco em 2022.

Cientistas esperam que as mudanças climáticas causem precipitação ainda mais variável, especialmente em regiões mais úmidas como os EUA.Nordeste.Isto tornará mais difícil prever e preparar-se para secas repentinas com bastante antecedência.

Mas novas ferramentas de monitorização que medem a procura evaporativa podem fornecer avisos antecipados para regiões que enfrentam condições anormais.As informações provenientes destes sistemas podem dar aos agricultores e aos serviços públicos tempo suficiente para ajustarem as suas operações e minimizarem os seus riscos.

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em novembro.10, 2022.